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在考察欧洲之前，年轻的藤本喜久雄是骄傲的。他并不否认本国与世界第一流海上强国存在差距，但是他坚信帝国缩衣节食打造的，拥有两艘河内级弩级战舰（日本对无畏舰的称呼），两艘金刚级、两艘筑波级和两艘鞍马级巡洋战舰（日本对战巡的称呼）与欧洲差距并没有想象中的那么远。
1914年的冬天，藤本喜久雄抵达英国，当他从朴茨茅斯造船厂获得多格尔沙洲海战第一手资料后，藤本君便震惊了。须知道仅仅只是“战列巡洋舰的巅峰决战”的多格尔沙洲海战就集中了三艘超弩级战列舰，十艘巡洋战舰和一艘性能超过筑波级的准巡洋战舰，藤本喜久雄终于见识到欧洲强国深厚的工业底蕴。
1915年3月，人类有史以来规模最大的海战爆发了。在北海，超过五十艘主力舰摆开阵型博弈，这数字比其他海上强国弩级战舰加起来的总和还要多。战斗从日落持续到第二天上午，近战、夜战、乱战、鱼雷战和伟大的战列线，蒸汽时代几乎所有海战形式都出现在这场旷日持久的决战中。
最优秀的指挥官，最强悍的水兵，最紧密的计算，最高效的损管，令人瞠目结舌的九艘主力舰沉没和击毁数字，还有那些血脉喷张荡气回肠！骄傲的藤本喜久雄终于见识到什么才是真正的海军，什么才是真正的海战！
藤本喜久雄意识到资源缺乏，工业底蕴不足的日本很难从正面击败全力一搏的欧洲海军，这位前世曾经设计出吹雪级驱逐舰、最上级条约巡洋舰和苍龙号航空母舰，并且对焊接、船用大型柴油机等新兴技术进行了广泛的研究和实验的天才设计师开始思索如何才能有效缩短日本海军与欧洲的差距。
“若宫丸号？”一想到那艘已经成为长州藩那般砸碎的笑柄的水上飞机母舰，盐泽幸一便气歪了鼻子，执拗着不愿意多少哪怕多一个字。“藤本君，我无意贬低飞机在侦查方面的价值，但是请千万不要奢求过多！”
能让盐泽幸一如此愤恨的，那便只有那艘在日俄战争中截获的，1914年改装成搭载4架法国制法尔曼水上飞机母舰的6；000吨级的商船。
对德宣战后，若宫丸号投入到青岛战事中。其携带的四架水上飞机先后向德国阵地投掷了190枚炸弹，开启人类战争史上从海上实施空中对地攻击的先河。
荣誉是有了，但是效率惨不忍睹。四架飞机携带由舰炮炮弹改装的8英寸或者12英寸简易炸弹，在战争中出动49次，投弹190颗，命中目标……8枚，战果是炸沉了那艘曾经击沉三千吨级的二等老式海防舰高千惠号的德国s90号鱼雷艇附近的一艘几吨重的小汽艇。
藤本喜久雄略带期待的眼神黯淡下来。盐泽幸一不想让他的同僚跟着难受，便主动岔开了转移话题。
“藤本君，知道为什么大使馆将你从遥远的斯卡帕湾召过来吗？”
藤本喜久雄摇摇头。两天前，日本驻英国大使馆突然向斯卡帕湾拍了一份电报，仅仅要求藤本尽快返回伦敦商讨要事，却不曾告知他所为何事。
“三天前，英国海军大臣贝尔福突然造访大使馆，询问帝国是否有出售或者租借一至两艘金刚级巡洋战舰的可能性……”
“出售或者租借金刚级巡洋战舰？！”事关帝国第一等名器重宝——金刚级战舰，藤本喜久雄快惊讶的要从副驾驶座上跳起来。藤本喜久雄还想追问此事的缘由，这时，轿车已经开进月经旗飘扬的大日本帝国大使馆。
“盐泽君，藤本君……”自1913年开始担任日本驻英国大使的井上勝之助似乎在大使馆门前的台阶前徘徊了很久。盐泽幸一驾驶的轿车刚刚停下，井上勝之助便靠近过来，将一份机密情报塞进盐泽幸一的手上。
“奥地利与英国的夫罗勒海战，法国与奥斯曼的萨洛尼卡海战，英国与德国的第二次哈里奇港海战，欧洲海上局势已经乱成一锅粥！”
井上勝之助点头示意藤本喜久雄也有阅读机密情报的权限，于是藤本喜久雄从盐泽幸一手中接过单薄的电报纸，匆匆扫了一眼。
从地中海到北海，连续三场小规模海战足够让世人震惊，而面色沉重的大使井上勝之助先生似乎打定主意，在1915年4月28日早晨6时34分的伦敦，要将石破天惊进行到底。
“此外，有情报显示英德之间另一场大规模的海战正在酝酿之中！”
第五章 谁都以为终点是泰晤士河（二）
第五章谁都以为终点是泰晤士河（二）
从北大西洋迁徙过来的潮湿气团笼罩了从东部海岸线沃什湾延续到英吉利海峡，6时30分的科尔切斯特天空仍旧灰暗，不过当教堂附近的钟楼指向7时12分时，科尔切斯特意外迎来第一缕阳光。//
科尔切斯特的码头早早忙碌起来。不要以为科尔切斯特只有赖以成名的玫瑰花圃，它还有这战争至关重要的面粉、肉类加工和船舶机械制造工业。
穿着深色制服的税务官在海关、港口停泊区和仓储区来回穿梭，港务人员忙着为进出港口的商船登记造册，而几吨重的引水船对进出港的商船进行疏导。除了刺破阴霾的阳光和稍显萧条的港区，科尔切斯特的早晨与往常似乎并没有什么不同，如果硬是为弥漫在科尔切斯特上空的诡异气氛做一点注解，或许你能从临时抽调至科恩河河口巡弋的那两艘a型驱逐舰看出些许端倪。
从港务局那里拿到证明文件后，阿伯顿号船长在他的航海日志中重重的添上一笔。五分钟后，早已经完成加煤加水工作的阿伯顿号商船扯响了汽笛，缓缓驶离泊位。
五千吨级的商船满载大型机械，劈开港湾细碎的浪，驶向出港的航道上。五六名水手齐聚在甲板上，眼睁睁的看着大英帝国的米字旗被大副缓缓放下，而暴发户美利坚的星条旗却冉冉升起。
已经是三个孩子的父亲的商船大副罗伯特福尔斯将米字旗小心翼翼的叠了起来，放在手上轻轻摩挲和呵护。水手们盯着那一面即将被隐匿的国旗，心中只剩下悲愤。
曾几何时，米字旗就是安全和强大的化身，以一艘挂着不列颠国旗的小炮艇震慑一个国家和一片海域的传奇屡屡上演。如今，传奇不再续写，大英帝国的尊严被表兄弟德意志狠狠践踏，皇家海军的赫赫威名被玷污，雄浑壮丽的《rulebritannia》渐趋消无，而米字旗则变成沉重的负担。
德国无休止破交战导致英国损失数百万吨的民船吨位和大量轻型护航舰艇，破交战在1914年年底达到一个小。12月，德国水面舰总计击沉英国舰船56艘，总吨位43万吨，德国潜艇击沉英国舰船92艘，总吨位61万吨。这种损失即便是大英帝国也承受不起，如果不是海军部颁布臭名昭著的“滥用中立国旗帜”法案，再加上美国路西塔尼亚号邮轮误袭事件羁绊了德国人的破交脚步，恐怕日不落帝国本土与其海外殖民地的联系已经被割裂开来。
当米字旗不再象征强大，当皇家海军无法维护周全，爱国主义和民族自豪感只能让位于“必要时刻使用中立国旗帜”的法令。
“听说德国人昨天偷袭了泰恩河和哈里奇港。”趁着出港的间歇，刚刚从红灯区归来的多情浪子们开始交换彼此获知的小道消息。
“泰恩河？！”阿伯顿号的船员惊讶得快要跳起来。泰恩河，纽卡斯尔，一切都与大英帝国的骄傲——阿姆斯特朗造船厂紧密联系，它的任何损伤都是这个依托海洋而存在的国度不能承受之重。至于哈里奇港遇袭事件，它显然被阿伯顿号船员选择性的遗忘。
可笑，哈里奇舰队那帮断了脊梁的家伙能有什么损失？
“两艘德国水面舰偷袭泰恩河未果，被皇家海军驱散。哈里奇舰队与德国人大打出手，德国人损失了一艘巡洋舰、两艘驱逐舰和四艘偷袭的潜艇，不过哈里奇舰队的损失也相当惨重……”大副罗伯特福尔斯浑然不觉他爆出的数据满是大英帝国宣传机器“雕琢”过的痕迹，眯着眼睛发表他个人的看法：“我从不畏惧海军任何战术失利……”
一艘港口的引水船靠了过来，引导阿伯顿号出港。罗伯特福尔斯望着引水船打出的“注意德国潜艇，祝好运”的旗语，继续他的发言：
“我从不畏惧海军任何战术失利，却担心皇家海军会因此而失去奋进之心。军舰击沉了还可以重建，水兵阵亡了还有我们去顶，资源短缺了会有许许多多的阿伯顿号搏命，可是一旦海军失去进取之心，哪怕不列颠侥幸赢得了这场战争，日不落帝国仍将沦落成为二流国家。”
年轻的水手们歪着脑袋思考大副的箴言，而阿伯顿号已经驶入科恩河河口的主航道，一抬头就能望见一艘从布莱克沃特河开出来的小邮轮。
那是一艘定期往返于开往利兹的八百吨级的邮轮，它的是莫尔登，那个埃塞克斯郡下属的一个内河港口。此时的莫尔登每年一度的泥地赛跑还未出现，要不是那一条与伦敦利物浦火车站相连的铁路和布莱克沃特河航道，它不过是英格兰最普通的地方小镇。
进入主航道后，阿伯顿号加足马力奋力前行。煤烟渐渐浓了起来，扩散在甲板上，闲适的交谈暂时告以段落，因为出了河口就是德意志人的海洋，他们必须小心翼翼高度戒备。
大副罗伯特福尔斯开始沿着左舷甲板走，不时的停下来检查救生艇和救生圈这些设备，这时，科恩河与布莱克沃特河交汇处传来一声剧烈的爆炸声。
伸手绑紧救生圈的罗伯特福尔斯抬起头，惊诧的发现刚才还在河口劈波斩浪的小油轮此时已经水下的爆炸残忍的丢出河面，窒息了几秒钟后又歪斜着拍打在河面上。
“上帝呀，究竟发生了什么？”没等罗伯特福尔斯想明白这一切，大副的脚下传来难以捉摸的震颤感。
一股巨大的力将罗伯特福尔斯托了起来。就好像在云端飞翔，阿伯顿号商船的影像越来越模糊，而后又越来越清晰。
浓密的黑烟冲出来了，辅助用的风帆被点着了，绳索和些许加固用的木板被引燃了，炽烈的火在阿伯顿号甲板上肆掠。罗伯特福尔斯直觉眼前的一切都写满了不可思议，带着眩晕的大副想要细细辨别，却发现他的眼睛里满是科恩河浑浊的河水。
罗伯特福尔斯落水了，五脏六腑几乎都被震碎，浑身锉刀割肉一般的痛。夹在腋窝下的米字旗终于脱离身体，飘落在距离大副三四米远的河面上。罗伯特福尔斯终于明白他们遭遇怎样的梦魇，也清楚五千吨级的阿伯顿号连带着五台中型柴油机和十台舰用发电机组已经横在了死亡的快车道上。
“我愿老死在星辰大海，可为什么我的归宿不再蔚蓝色的海，却是在大英帝国的家门口？”
罗伯特福尔斯努力伸手去够那一面在水面上起起伏伏的米字旗，却发现怎么也够不着。偏执着想要留下一两句话，刚出口便喷出大团的血雾。
这就是死亡麽？
（——华丽的分割线——）
“在科恩河、布莱克沃特河、克劳奇河、赫尔京河、斯陶尔河、沃什湾、弗斯湾，总计有二十八艘商船和渔船沉没，损失吨位超过10万吨！另有一支远洋货轮船队刚驶出爱尔兰近海便遭遇潜艇伏击，四艘远洋货轮和一艘无防护巡洋舰沉没。”
这些河流和海湾的名称英国人耳熟能详，因为它们是不列颠最繁忙的水道，将大英帝国金融和工业最发达的地带串联。如今，它们出现