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马坤告知马忠女儿的意思，马忠对呼延赞道：“你表妹欲与你比试一下武艺，吾儿可与她上马较量一番，以助众人酒兴！”在众人鼓掌下，呼延赞与马氏各执兵刃上马，在庭前空地交手。二人交手三十余合，呼延赞心里发愁，觉得此战胜也不是，败也不是，正在为难。见马氏虚砍一刀，扭转马头就跑，赞知马氏又要耍花招，就拍马追去，马氏见赞追来，插刀挽弓转身就是一箭射出，惊得观战众人都是一楞，纷纷道：“这丫头怎么当起真来了！伤了人咋办！”哪知呼延赞是会者不忙，眼看箭到将身一扭，顺手将箭接到手中，也将鞭挂起，挽弓搭上马氏的箭对马氏喊道：“原物奉还，小心吧！”一松手箭如流星，射断了马氏坐骑的威武铃，随又抽出一箭对马氏道：“这一箭射你头上冲天风！”哪知马氏喊了声：“胜你不过，不玩啦！”打马就跑。马忠也适时喊了声：“比试结束！回来饮酒吧！”
绿林人物做事不拘小节，第二天就为两人举行婚礼，合寨欢庆，热闹非凡，自不必说。过了三朝，马忠对呼延赞等小一辈说：“我们已是老朽，终老山林也无憾事，尔等正当年少，应该立志向上。大宋太祖皇帝人称圣明天子，如有机会可以投效，将来可以为国立功，博得封妻荫子、光宗耀祖。”李建忠等十分赞成此意向，就派出探子注意宋太祖的动向。
这日得知太祖征河东不下班师回京，呼延赞就领三千小喽啰拦住了宋军的前锋，说是要面见太祖，求借甲仗三千副训练人马，等来年再下河东时充当前部先锋。宋军的班师先锋是潘仁美的侄儿潘昭祥。潘仁美是个奸猾无比的老奸雄，最善于假公济私。打仗时，先锋官是逢山开路、遇水架桥，遇敌冲锋陷阵、舍命拼死，是个既辛苦又危险的差事。潘仁美是不会让自己亲人充当的。班师时的先锋官是：提前走一站，通知地方官，准备宿营地、粮草、及酒饭。此差不但不危险，还是个能捞油水的美差事。这差事潘仁美当然不会派给别人，让自己的侄儿干，得了油水还能分一点。他没想到的是这差事也会送掉性命。
却说潘昭祥听了呼延赞的话，不仅不给呼延赞通报反而骂道：“无耻山贼！大宋战将多如牛毛，可当先锋之人数不胜数，岂能用你！真是异想天开，白日做梦，速速让开路，还可饶尔一死，稍迟，杀无赦！”呼延赞道：“胜得我手中鞭就放车驾过去，否则，此路不通！”潘昭祥大怒提枪就刺，呼延赞哈哈一笑道：“米粒之珠、也放光华！”说着左手鞭拦开枪，右手鞭顺手打出，潘昭祥头碎尸栽。副将杨延汉大吃一惊，忙提刀出战。赞意在投宋，不想多伤人命，与杨延汉略斗几合活擒归队。消息传到中军，潘仁美又心疼又生气，这次鼓动圣上下河东，本意是替潘豹报仇，没想到杨家的人没杀死一个，反而伤了潘龙，死了潘昭祥。激怒之下欲亲战山贼，替侄儿报仇。又恐抵不住呼延赞在军中落笑柄，就对步兵太尉党进道：“贼人拦路惊动圣上，你我都有罪！请太尉代我掌兵权，老夫出战贼人！”党进道：“还是末将出战为佳！”说罢整装出战，与呼延赞大战二十回合后被活捉。上将高怀德闻之大吃一惊与弟高怀亮快马赶到前军，亲战呼延赞，大战三十回合不分胜败。怀亮急叫亲兵飞报太祖。太祖命杨光美飞马阵前息事。杨光美出阵对呼延赞道：“壮士阻拦大军，意欲何为？”赞道：“吾闻太祖伐汉不利而回，欲向太祖借三千副甲仗，训练山寨士卒，待来年伐汉时做前部先锋。”光美道：“既是如此，不必再战，待我奏明圣上，看圣意如何！”太祖听奏后对光美道：“呼延赞乃忠勇之士也！三军易得，一将难求，朕就给他三千甲仗做为激励！卿可亲押送之！”
呼延赞得了甲仗回寨告知李建忠，建忠道：“既得甲仗，礼当放回被擒之将！”赞令头目请党进，杨延汉入议事厅赔礼道歉。李建忠命人端出二百两黄金送与党、杨二人，请引见太祖。党进道：“引进忠勇之士见驾，乃臣子的本份，如收山寨之礼是对圣上不忠也！”随引二人入御营。太祖心中甚喜，对二人道：“朕暂封李建忠为御营团练使，呼延赞为副使，待朕回到汴京即使人来招！”二人谢恩回寨。
太祖回到汴京，与丞相赵普定下一条巧收杨继业之计。来日早朝对文武百官道：“朕欲收伏杨家兵将为大宋所用，与赵爱卿定下一条‘离间计’，在天波门外盖一座‘无佞府’，作为将来的杨府，予封杨继业为‘无佞侯’，佘赛花为一品诰命夫人。待府邸造就，派人拿着府邸绘图到太原散布谣言，道是：杨继业念火山王与朕‘铜锤换玉带’之情，早已暗地投了大宋。那北汉主得知，心必生异，彼君臣不合，朕就能借机收伏杨家，众卿意下如何？”百官齐呼：“皇上英明！妙计可行！”潘仁美心里十分不愿意太祖这样做，可也不敢独持异议。，唯暗地恨恨不平而已。
数月后，富丽堂皇的‘无佞府’建成。太祖御笔亲书‘无佞府’三字，令匠人制成金匾挂在大门楼前。并在离府门数射之地的地方，建了一座‘天波楼’竖一石头碑上刻：文官下轿，武官下马。
这天，太祖在朝正议定派何人去太原实施反间计，突感龙体不适，罢朝回宫，即觉心慌气喘、寒战不已、龙体不时颤抖、虚汗频出。急传御医官诊视，竟断不出起因、、、、、、。太祖自觉大限将至，强打精神准备后事。他深知自己的太子赵德芳性情软弱，无论是在军中还是在朝中都没多大威信，本想收伏呼、杨两家作为将来的顾命大臣扶助太子坐龙位。可时不我与，现在把龙位传与德芳，后果可虑！就决定把龙位传给弟弟赵匡义。为怕赵德芳将来受气，命人急造了造了一把‘四楞、八节、六十四窍的金锏’，上刻‘王命金锏’四字。此锏的作用是：‘上可打君、下可打臣、龙子龙孙、文武百官、打死无论。’为怕赵匡义有意见，还规定了此锏的使用权限，即：每打一次皇帝就磨去一道楞；每打死一名龙子龙孙、皇亲国戚就磨去一节；每打死一名朝中大臣就堵塞一窍。楞磨光、节磨完、窍塞满此锏就没任何权力了。
过了旬日太祖自觉垂危，就将晋王赵匡义、太子赵德芳、老驸马高怀德、丞相赵普、开国王曹彬、常胜王石延超、东征王高怀亮、汝南王郑印等文武大臣叫到龙床前交代后事。先对匡义道：“朕知幼主、弱君易丢江山，故将皇位传与你，德芳性弱，你要多照顾他。有三件事要替朕完成：一是河东与大宋接邻，且地处北辽与大宋之间，必须收伏。二是杨继业乃非常之人，必须收入朝中委以重任。三是呼延赞乃忠勇虎将，应该招入朝中为将。若能完成这三件事，朕死且不朽矣！”又对赵德芳道：“朕知为君不易，故让尔叔王代尔坐江山，现赐尔王命金锏一把，扶助你叔王。”言毕驾崩。
太祖去世后，赵匡义即位号太宗，满朝文武官职基本不动，仅下诏大赦天下。将赵德芳封为‘八千岁’，意思是自己是万岁，赵德芳仅比自己少二千岁，以显其贵。其实，在中国历代王朝中无论是功劳齐天的大臣、还是皇帝的兄弟、子、侄封了王位也只能称千岁。唯一特例是唐太宗李世民封‘程咬金’为‘九千岁一字并肩王’，那是因为他被敌军重重包围，须程咬金九死一生、舍命突围求援兵，而提前许的愿、、、、、、。宋太宗封赵德芳为八千岁，除了他知道赵德芳为人忠厚、没有野心外，主要是因为这个皇位本来就是赵德芳的，自己坐了心里有点过不去，把他封的高高的，大臣们没啥说。潘仁美是太宗的老岳父，所以在枢密使的高位上又加封为‘国丈太师’。
太宗主政办的头一件大事就是，朝议如何完成太祖的临终瞩。众大臣的意见是征河东、平北汉须待机而动；收杨继业、呼延赞可以马上进行。于是，太宗下旨派左枢密使杨光美潜入河东，策反杨继业。派御林军都尉、御外甥高琼为使赴太行山招李建忠、呼延赞来京就职。
高琼到了太行山狐仙岭野狐垴山寨，向李、呼宣读了太宗的圣旨，李建忠道：“狐仙岭地接泽州，为防汉军侵占，让呼延赞先行入京，我留下镇守山寨，训练士卒，待圣上下河东时我率兵随征，不知钦差以为然否？”高琼深服李建忠虑事缜密。留下建忠守寨，与呼延赞夫妇及二千亲兵进京。
呼延赞陛见太宗，宗观赞身材魁梧，方脸虎目，面代忠厚心中甚喜，安慰数语令下殿待旨。后太宗问诸大臣道：“呼延赞带兵来归，安置何处为宜？”潘仁美因恨呼延赞打死侄儿潘昭祥趁机报复，奏道：“呼延赞新归，寸功未立，新建府邸不合适，酸枣门外有一前朝王府，原是我朝卫军龙虎寨，现有卫军二千人驻扎，此处房大院深，正适合呼延赞及部下驻扎，待日后赞立了功，令工部再建新府居住。”太宗准奏。
呼延赞到驻地一看，除了门楼高大，门前有拴马桩，上马石等还像个府邸外。院内房屋多数倒塌残败，，到处荒草没径，狐、鼠乱窜，仅在荒凉不堪的后花园扎了几座旧帐篷，驻有数百名老弱病残之兵，根本不能住人。赞一看心中不快，马氏劝道：“我们初到，寸功未立，不能计较待遇，可暂且住下，日后平了河东再说”。赞依妻意，随领兵卒整修漏屋、清除杂草，洒扫庭除，大有安之若素之势。潘仁美派人打探，得知呼延赞动态，觉得呼延赞此人，胸有城府，不可低估，将来前途不可限量，心中甚忧。找干儿子黄龙商议，要设法除去呼延赞，替侄儿潘昭祥报仇。黄龙道：“呼延赞刚入朝中，官小职微，近日内必来枢密使衙门拜望你老人家，那时，找个借口把他羞辱、折磨一番，赞素做山大王，年青气盛，且不懂王化，一怒之下必然逃走，那时办他个‘私离汛地，逃离职守‘的罪名，他有几个脑袋够杀！”潘仁美大喜，暗作准备。
过了两天，呼延赞将院内整修就绪。想到自己既已投军，按说属枢密右使管辖，理应去潘仁美那报到请训，潘仁美先是热情地询问了士兵安置情况，称赞了呼延赞的吃苦精神，而后把脸一沉道：“呼延赞听令！”呼延赞连忙站起道：“末将在！”“呼延将军，太祖皇帝留有法纪，‘凡山寨强人、外国降将投军者，须打一百杀威棒，以禁其后，将军虽是新到，老夫亦不敢违了朝廷法纪’。”其实潘仁美是在簒改太祖令。太祖的原令是：凡经判刑后新拨到监狱的囚犯，先打一百杀威棒。呼延赞刚投宋不知宋律，听潘仁美这样说，只得应道：“既是朝廷法纪，末将不敢有违，枢密大人行刑就是！”“如此，得罪将军啦！来人！行刑！”潘仁美奸笑着看人把呼延赞拉下。一百重棒打的呼延赞皮开肉绽，血透衣裤，令人惨不忍睹。
赞被随来的亲兵背回驻地，马氏惊问其故，赞将依法挨棒之事讲了。马氏道：“既是先皇旧例，那也无奈，将军只得忍耐，待妾为你温酒疗伤”赞伤痛难忍，见酒猛饮三杯，忽然大叫一声，晕倒在地，吓得马氏魂飞魄散，扑在赞身上边愰边哭道：“将军哪！我夫妻千里投军为的是忠君报国，哪知是自寻死