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野火出生在人神两域的夹缝中，对它来说，这里是唯一故乡。
在非亮非暗的薄淡青辉中，野火向前飞奔；不多时，来到同伴呼唤集合的地点附近。
若樱野飘着蒙蒙灰雨，将先来的人影晕染得朦胧。
野火颤身抖落雨滴，迅速变回远太。
“……你来了。”
玉绪那双灿亮的丹凤眼望着他。
“找我何事？”
野火问道，只见抱臂而立的影矢松手朝树林指去。
“‘暗户’消失了。”
野火大惊失色，踏进“暗户”曾经敞开的地点。
“……怎么回事！”
“这可不是老掉牙的‘修缮’术哦，不再是靠香炉烟来编织咒幕的防御术。真是补得完美无缺。”
玉绪以皙白纤指拭去额上汗痕。
影矢凝视着“暗户”原本存在的地点，低声说：“我想来此向主人秉报行纵，才发现不妙……应该闻得到吧？气味虽淡，叶背上的确沾染咒香。”
野火点点头，不仅是香气，凭灵狐的敏锐嗅觉，还能闻到几个人的气息。玉绪紧蹙起秀眉。
“我闻到那名异国守护者的气味，还有其他……两个人，不，共有三人在此，其中两个是女子。”
野火嗅到气味，霎时面色苍白。
（……是小夜。）
绝对没错，有小夜的气味残留……
“这种手法不是出自那名守护者，我还是头一遭大开眼界，见识到这种消除‘暗户’的技法。”
玉绪说着，影矢喃喃自语：“总之还得尽快禀报主人，告诉他那名守护者已在‘间界’施法想驱除灵兽，不能开启‘暗户’的话，我们灵狐就别想越过国境。”
“……走海路也行得通，海上不可能布下防御术。”
野火喃喃道，影矢则摇头反对。
“太耗时了，派一名‘叶阴’去向主人报信吧。他们是人，不像灵狐会被防护墙阻挡。”
“从若樱野越过绪路山，这条路算是最快捷径，不过监视严密，恐怕风险很大。不管是翻山或骑马走街都浪费时间，人类脚程太慢，动不动就喊累，就算派他们去汤来国，也没办法穿越‘间界’。”
玉绪喃喃抱怨，但她知道除此之外无计可施。
“我们总不能枯等他们去向主人报信吧。万一敌方出现厉害家伙，比那名守护者的法力更高强，稍有一丝大意，小春丸身上的魔咒就会被破解。”
影矢眼神险厉地望着玉绪。
“……我们的任务，就是杜绝后患。”
激雨敲击在身上，目光阴郁的野火，凝视着“暗户”消失的草地。
第三章 野火与小夜
一女灵狐
春望居城的后门前，有两名蓄落腮胡的护卫站岗，长相十分凶煞。
小夜担心上前询问时，对方会说：“这家伙很可疑！”而把她抓起来，不过怕归怕，她仍照铃的叮咛说是送香料给竹稚，门前护卫听了打开香料罐检查，轻易让她通过了。
（……天啊！）
从后门踏入城内，小夜不禁停下脚步。
城墙内的桃花苞方在舒办，花畔行人来往如潮。有肩挑两桶鱼的鱼贩，有坐在花纹草蓆上的老妪，正向城里打杂的妇女卖漆碗。
此处热闹非凡，如同市集一般。
小夜将捆在背后的行囊往上一背，继续向前走。铃说有个叫竹稚的妇人在内城厨房工作，小夜不知道地点，心想反正厨房有冒炊烟，总会找得到，就先朝远方的内城白墙走去。
进入环绕主城的内城小通门，周围忽然一片寂静；穿越小门时，仿佛潜入水深处，耳底鼻内顿时塞住。来到阳光下，只听噗的一响，闷塞感完全消失。
（啊，这是……）
小夜回首望着小通门。果真如铃所说，门旁墙上贴有符咒，上面书写漆黑鲜明的异国文字，正是大朗写的“护符”。
想到大朗在城内，小夜心下一宽。
花香飘含烟味，她循气味走去，只见黄连翘花盛开之处，正是厨房后门口。
有两名妇女在倚墙闲谈。小夜走近前，她们惊讶望着少女。
“我想找竹稚姨。”
小夜说道，一个结实微胖的妇人扬起眉梢。
“我就是竹稚，你是谁？”
竹稚问道，她望着小夜，露出努力回想却毫无印象的眼神。
“您好，我叫小夜，是大朗和铃的朋友。”
少女刚说完，竹稚睁大眼睛。
“啊……原来是你。”
竹稚说着抓住小夜手肘，对交谈的妇女说：“失陪，改天再聊。”
竹稚道声歉，感觉不像在谈正事，妇女也随意应道：“好啊，再会。”
那名妇女挥挥手便离去。
竹稚拉着小夜手臂，招呼她进厨房后门，带往上间隔壁的小房间。这房间充斥着烟熏菜味，摆置相当整然有序，地上铺着草蓆。
妇人示意小夜坐在圆草垫上，环顾屋外确认无人后，方才坐在少女面前。
“你叫小夜……该不会是花乃的女儿？”
竹稚急切问道，小夜简短说明原委，妇人边听边频频点头。
据铃所说，竹稚是其母的远亲，自幼爹娘双亡，因此交由铃的双亲抚养。他们对这女孩视如己出，竹稚与铃一家同住到十二岁为止。
竹稚喜爱厨艺，十二岁到城内厨房当差，工作至今，听说已和城里的花匠成亲，目前尚无儿女。
铃告诉小夜，想见大朗就先去找竹稚，并请她带路。
“你真像花乃啊！哦，都长这么大了……”
看来如此下去，竹稚可能会间个没完没了，小夜连忙表明来意。
“其实我有急事想见大朗，可以请您带我去找他吗？我必须向他说明有关小春丸少爷的事。”
竹稚惊讶地眨眼，面色显得凝重。
“唉呀，真不巧，大朗大清早就去青李宿了。听说领主带领小春丸少爷前往大公居城，中途将借宿旅店，大朗必须先到店里布下守护术。”
“……从这里去青李宿有多远呢？”
“这个嘛，骑马需要一天日程，就算立刻出发，天黑前没办法抵达喔。”
（糟糕……怎么办呢？）
竹稚见少女一脸无助，就问道：“你有什么急事吗？”
小夜将曾向铃提起的事情，告诉这名妇人。
当她说起儿时曾和小春丸从馆邸树篱的破洞钻到外面偷玩，竹稚听了，和铃同样露出愁容。
“唉呀，真糟糕……如此一来，苦心布下的守护术也白费了。唉，小孩子难免顽皮，大朗居然百密一疏，真不像是他作为。”
竹稚说完，发出了叹息。
“不过大宅子几年没生事端，自然容易掉以轻心，有道是：落雨方知屋漏……但此事非同小可，难怪铃会大惊失色，可不是闹着玩呢。总不能派男仆去通报，必须找个了解内情、绝对可靠的人才行。”
竹稚轻摸下巴陷入沉思，过了片刻，抬眼望着小夜。
“没办法，你先别慌，只有在此等大朗回来，万一惊动别人反而不妙，你先借住这里等一阵吧。”
小夜也觉得只好如此。
“好的，那么拜托您，我会帮忙分担工作。”
竹椎微微一笑。
“是啊，人手再多也嫌不够呢。”
接着，她突然正色说：“对了……既然你和花乃一样有‘心耳’，等大朗回来之前。不妨先试试看。我让你去侍候晚膳，你在侍候小春丸少爷用膳时，再次确认他是否真有异状。该不会是你对他有误解吧？因为啊，我每次去侍候都见到少爷，他都很活泼开朗，根本不像长年被幽禁呢。少爷心中是否真有奇怪的虫鸣声，你最好再确认一递。”
小夜打个哆嗦，颈上掠过寒意。
接触小春丸那阴沉、乖戾的意念，以及虫吟般的感应，光凭想像就让她心底发毛。
可是，好想再见到小春丸，好想见面时……确认是否真的是他。竹稚说他很开朗快活，小夜为此相当在意，以前的小春丸确尝是如此，或许正如竹稚所言，是自己误解他了。
小夜点点头。
“好，请让我去。”
竹稚在侍女中属于老资格，深受大家信赖。
她向同伴们介绍小夜，说是远亲暂托女儿向她学习礼仪，因此小夜得以即时加入侍膳行列。
城内入门众多，形同一处小村里，光是准备高贵武士们的晚膳，就需炊煮可观的饭量和丰盛菜肴，人手的确不敷所需。
刚踏进厨房，小夜就被整齐排列的大灶，还有热腾腾的蒸气给吓住了。
“你不用去灶旁，头发沾上烟熏就不能去敞厅侍候，你在那里帮忙整理青菜好了。”
小夜听从吩咐，在挽高衣袖勤快工作中，原先担心见到小春丸的紧张感也抛诸脑后。
城里的晚膳时刻比乡村提早许多。
日影初倾时，小夜得到一袭准备侍膳用的干净小袖服，梳妆打理一番。
单人份的御膳置在漆亮拖盘里，盘上绘着优雅的金箔花纹，里面盛放几品菜肴羹汤，侍女们盈盈细步穿过回廊。
随行的小夜心跳加速，若是溅洒汤汁可就不妙。心想不能颇抖，双手反而更不听使唤。
小夜吸气后静静吐息，告诉自己要镇定点、镇定点。
不久，侍女们来到有精雅纸门环绕的内厅前。
（啊，这香味……）
正是大朗使用的薰香。领头的侍女道声请安，打开纸门俊，少女尾随其他侍女进屋。刹那间，她感到耳中刺痛。这间厅房，恐怕也布下灵力守护的结界吧。
小夜仿效前面的侍女深深行礼，捧着御膳走向前。
左右各有五名武士端坐，正面内侧略高阶处，只见春望与小春丸并列而坐。
春望和儿子正轻声交谈，他不经意地抬眼眺望入厅的几名侍女，不久留意到小夜，愕然睁大了双眼。
小夜以为春望会有吩咐。但他毫无表示，甚至没再看她一眼。
（与“叶阴”串通的通敌者防不胜防，千万不可掉以轻心喔。）
小夜想起铃的叮咛，于是伏下眼，尽量别让自己太醒目。
“……是，父亲大人。”
刚变声的低哑嗓音传来，让小夜蓦然一惊。是小春丸的声音，小夜内心狂湃到起悸痛。
就在侍膳完毕退到门旁时，小夜毅然抬起头，注视着小春丸。
面向春望点头的小春丸感到视线，便朝少女望去。
这一瞬……小夜清楚“听见”了，令人毛骨悚然的虫鸣……
（怎么没有人察觉呢？多诡异的声音！难道大家听不见吗？）
小春丸微蹙眉头，似在搜寻记忆。
少女随即伏下面孔，从门旁细步退到厅外。纸门关上后，她一颗心苦绞得快跃出来，只感到口干舌燥。
她不想再回厅撤收膻具，必须设法向竹稚告知一声。
小夜在回廊上边走边思考时，迎面来一名美貌侍女，手捧着叠整齐的衣服。
擦肩而过的瞬间，小夜愕然回首望着那名侍女。她的眉间感应到女子身上有一股奇妙气息，连粉妆也掩饰不住。
侍女也同样一惊回头注视她。
目光接触的瞬间，小夜打个寒噤；侍女的妙目中，明显浮现杀意。
小夜感到恐惧如鲠在喉，她瑟瑟发着抖，慌忙紧追众人离去，好担心那名可怕的侍女会追上来，所幸只是虚惊一场。
二小夜遇袭
返回候传房间，小夜立刻到忙禄下指示的竹稚身旁，唤道：“竹稚姨。”
“什么事啊？等一下再谈……”
话说一半，竹稚见她面色苍白，语气一转间道：“你怎么了？”
小夜连忙告诉她关于小春丸的情况，以及遇到奇怪侍女的事情。
听完叙述，竹稚急中生智，随即往少女额头一摸，大声责备说：“这孩子真是的，竟然发高烧呢！身体不适还去侍候，万一传染给大人和少爷怎么办？绝不许你去收拾膳具，快回我房间歇�