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看着越说越高兴的白泽，庄太后脸上的笑容却慢慢地深沉了下去。她的目光变得深远而迷离，似乎沉浸在了一种往事的回忆里。她脸上的神色在复杂地变幻着，唇角微微抽动，仿佛有一种强烈的情绪袭了上来，让庄太后越来越无法平静。
“母后？”白泽看到庄太后的神情不免唬了一跳，急忙唤她。
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020：爱与不爱
白泽看到庄太后失神，不免有些担忧，当即便扬声唤她。
“嗯。”庄太后猛地回过神来，低低地应了一声，她挑着眉，转头看向白泽。
“母后，朕打算派皇叔白隐去平息与苏丹国的这场纷乱，您意下如何？”白泽没有发觉庄太后的异样，依旧语调轻快地问道。
“这……”庄太后深思了半晌，仿佛是刚刚做了一个决定似的，庄太后道，“让靖王爷出面平息这件事情可以，但必须派给他一个人做督办。”
“这，”白泽怔了怔，“在亲王的身边办人做督办，只恐……”
“皇上，”庄太后深深地吸了口气，语重心长地说道，“你可知道有多少人在觊觎着这个龙椅么？在没有看清一个人的真心之前，是万万不能相信的！”
庄太后的神色凝重，语气也有着说不出的不容置疑，让白泽只能信服地点头。“可是，派谁督办会比较好呢？”
派谁去……这个问题却让庄太后陷入了深深的沉思。
想当年的庄太后年轻气盛，为了一手扶植起自己的儿子称帝，她亲手断送了无数的皇家血脉。就其手段的残忍，恐怕是文菁皇后万万不能及其一的。然而凡事太过，缘分是必早尽。到如今，庄太后想要倚仗之时，却已然没有了任何一个可以信赖的对象了。这庄太后细细地想了一想，终是无奈地叹了口气，道：“所派去之人，必须要是极为信得过的，不如……就派顺元去罢。”
顺元闻听，心头顿时大骇不已。
那靖王爷白隐的了得，可是顺元早有耳闻的。他顺元可不是傻子，不像白泽这样每天只待在深宫之中，两耳根本闻不见宫外之事。他顺元的耳朵可是灵着呢，那靖王爷白泽年轻时候所做过的荒唐事，就算是只拣大的，都能装下一箩筐，就更不用提那些有的没的了。让顺元这在宫里养尊处优，被小太监当祖宗似的供着的大总管，跟着那个像毒蛇一样危险的靖王爷四处跑，万一一个不留神，这条小性儿还不得交待了？天可怜见，他顺元到宫里来是享受荣华富贵的，可不是表忠心献义胆，随时随时掉脑袋的！
但是理是这么个理，话却不能这样说，于是他上前一步，正义凛然地说道：“太后娘娘，皇上，顺元何德何能，能让太后娘娘和皇上如此信赖？就算是让顺元上刀山下火海，顺元也在所不辞！只是，顺元倒是觉得有一个人会比顺元更加适合督办此事。”
“哦？”庄太后是何许人也？如何看不透这顺元的心思？当下便冷冷一笑，问道，“是何人会比顺元公公你还要忠心呢？”
那顺元自然也听出了庄太后话里的揶揄之意，脸自红了一红，却还是赔着笑脸道：“便是奴才的干儿子藏兰。这个孩子先前曾练过几年的功夫，身子骨结实头脑也灵活，最重要的是这孩子对皇上忠心耿耿，而今很多事情都是由他来办的。昨儿也是他随靖王爷一并寻到了皇贵妃娘娘，太后娘娘，皇上，您觉得这个人如何？”
提到藏兰，那庄太后倒是有些印象：“就是先前哀家看到的那个孩子？模样俊秀，说话也是温和稳妥的那个？”
那顺元听得庄太后这样夸奖藏兰，急忙连连点头。
“那孩子确实是不错，皇上，你看呢？”庄太后都觉得可以的人选，白泽岂会有不同的意见？当下便连连点头道：“一切都听母后的安排。”
“好，那此事就这样定了。皇上，你暂且休息一下罢。昨儿因担心朱砂，你一夜都没有睡罢？”看到白泽已然同意了自己的话，庄太后便微笑着说道，“哀家与朱砂还有几句话说。”
那白泽原是想拉着朱砂离开，好好地安慰一下她这番可怜的遭遇，这会子却听得庄太后要留朱砂一阵。心里虽然有些不舍，但白泽只得点头站了起来，无限不舍地看了看朱砂，方才走了出去。
“太后娘娘，您……”朱砂的话还没有说完，便听得那庄太后一声断喝：“跪下！”
朱砂大骇，却不知这位太后娘娘到底是为何如此震怒，正在惊讶之时，却见庄太后脸上的神色既庄重又神圣，却是一种……莫名的令人不敢直视之感。
于是朱砂便依言跪倒下来。
“朱砂，哀家问你，你可是真心实意地爱着皇上吗？”庄太后一字一句地问道。
朱砂的心头一惊，怎么也没有想到庄太后会问她这样的问题。她抬起头来看向庄太后，却见庄太后一瞬不瞬地盯着自己，那种神色，既带着渴求，又带着害怕听到与自己愿望不相符的神情。这样的表情让朱砂不由得温柔地笑了起来，她柔声对庄太后道：“太后娘娘，皇上乃是朱砂的夫君，给了朱砂温暖和保护的人，更是朱砂最感激的人啊。”
“感激……”庄太后的眸光微动，她的脸上泛起一抹苦涩的笑意，缓缓转过头，用自言自语般的声音喃喃道，“是感激，而不是爱么……”
朱砂张了张嘴，却终是没有出声。
爱，或者不爱，这是朱砂从来都没有问过自己的问题。像她这样一个，早就已然死掉的女人，又有甚么资格来谈“爱｜”这个字呢？
李萧给了她最初的心动，却终是因年少懵懂而错过了彼此。
白隐给了她新生的机会，却也给了她深深厌恶自己的痛苦。
白泽给了她信任给了她眷恋给了她所能拥有的最至高无上的权力与地位，如果果真论起来，她应该是……爱白泽的罢？她又有甚么理由不爱他呢？
可是，她就是……不知道啊……
“不爱……也好……”庄太后突然笑了起来，她喃喃地说道，“你若不爱他，也好。自古君王，没有几个是需要爱的。你越爱他，便注定你要被他伤得最深。不爱……最好！”
朱砂迷惑地听着庄太后的自言自语，不明白到底庄太后是在对谁说这番话，但是她却看到庄太后猛地转过头来，目光炯炯地看着自己，说道：“朱砂，尽管得知你不爱哀家的儿子，让哀家十分难过。但是你没有对哀家说谎，这一点，倒让哀家很是欣慰。”
021：誓言
眼前庄太后没有了迷茫的神色，也没有了犹豫不决的迟疑，她坚定地看着朱砂，问道：“且不论你爱与不爱，哀家要你发誓，只要你活着，你就要替哀家好好地照顾皇上。不要让他受到伤害，不要让他受到死亡的威胁。要像哀家一样的爱他、保护他、尊敬他、鼓励他！在他犹豫彷徨的时候陪在他的身边，在他迟疑害怕的时候拉着他的手，直到他老去，直到他走到生命的尽头！哀家要你……像哀家一样，瞪大了眼睛守护这个武昭国的江山，维护武昭国的皇子们平安健康地长大。你能做到吗？”
朱砂惊诧地看着庄太后，这个誓言如此之重，要她如何承受得起呢？
“太后娘娘，您……”
“能做到吗？”庄太后提高了音量，她死死地瞪着朱砂，双手紧紧地抓着被子，仿佛下一秒就会冲上来抓住朱砂，将她撕成碎片。
朱砂怔怔地看了庄太后许久，才突然明白，这眼神其实与那个燃烧着炽热火焰的夜晚，娘亲所流露出来的一样。那是……属于一个母亲的眼神罢……
既失去了自己最重要的娘亲，又如何能拒绝另一个娘亲如此郑重的嘱托呢？
朱砂深深吸了口气，点了点头。
“哀家要你发誓，用你的性命，用你的灵魂来起誓。”庄太后扬起声音道，“如果你能够做到，哀家……便亲手将你送上这六宫之首的凤位。”
六宫之首！
皇后凤位！
朱砂再一次震惊了，可是庄太后的眼睛里没有戏谑，也没有笑意，那坚定的眼神告诉朱砂，她已然将自己的儿子，自己一辈子的心血与期望，和压在她身上的全部重担，都放在了朱砂的身上。
可是，这样的担子，却是朱砂能够担得起的么？
眼前的女人，她的两鬒已然斑白，纵然平素里看上去都是意气风发，庄严威风，但或许只有她自己最明白，她的身体一日不如一日。心疾发作的频繁也一天高过一天，此时的庄太后因为神经太过绷紧而呼吸急促起来，然而她还在硬撑着端坐在那里，等待着朱砂的回答。
“怎么，难道你不能答应哀家吗？”看到朱砂迟迟不肯答应自己，庄太后的心中突然升起一股子的怒火，然而她的心疾原本便没有调理好，这会子突然动气，便觉喉咙涌上一股子腥甜，张口“噗”地吐出一口鲜血，整个人倒在了床塌之上。
“太后娘娘！”朱砂惊呼一声，急忙奔过去将庄太后扶住了。
“答应……答应哀家！”庄太后一把捉住朱砂的手，她的唇边带着鲜血，目光里带着隐隐的恳求，和一个母亲未尽的强烈心愿。
朱砂看着庄太后的眼睛，心里却涌起无限的苦涩。
太后娘娘呵，不是我不想以我的性命为誓，只是……我的性命，我的灵魂都已然污秽不堪，如何够得上那“承诺”二字？你不知道，我的灵魂，是迟早要堕入地狱的呵……
如果，如果你真的以为这肮脏的灵魂还能够用来起誓的话……
那朱红的唇微微颤抖，朱砂深深地吸了口气，道：“我答应你，太后娘娘。我用我的性命，我的灵魂起誓，一辈子都要保护皇上，爱护皇上。便是有一天拼尽了我自己的性命，也不会让他受到死亡的威胁。我也会保护所有武昭国的血脉，不会让任何一个流着皇族血脉的人无辜失去生命。我会用我所有的耐心来侍奉皇上，尊敬他鼓励他，帮助他，如果可以选择，我宁愿替他去死。”
朱砂的话让庄太后的脸上终于绽放出欣慰的笑意，她笑着，双手紧紧攥着朱砂的手，连连点头：“那就好，那就好。哀家相信你，相信你会像哀家一样陪伴在皇上的身边。你放心，哀家便是死，也要把你送上凤位，让你一统后宫，与皇上并肩站在那荣耀的颠峰！”
说着，庄太后竟剧烈地咳嗽了起来。
“太后娘娘！”朱砂担心地扶着庄太后，急忙直起身子要唤御医。
“不用喊御医了，哀家的病，哀家自己心里清楚。朱砂，好孩子，你回去休息一下罢，叫郑尚宫和柳公公过来。”尽管喘息得厉害，但庄太后的脸上仍然笑意盈盈，她拍着朱砂的手，宽和地笑着。此时的她婉若一个慈祥的老人，周身都没有了凌厉的锐气。
朱砂点了点头，她的面色凝重，担忧地看了看庄太后，便躬身退下了。
若大的宫殿顿时安静了下来，庄太后慢慢地平息着自己激动的情绪和急促的喘息，缓缓闭上了眼睛。
“太后娘娘，您已然跟皇贵妃娘娘都说了？”郑尚宫温和的声音传了过来，庄太后这才睁开眼睛。
她微笑着，点了点头，然后抬起眼睛，看着自己的床塌上方：“秋妍，哀家觉得好轻松啊。那压在肩头几十年的重担终于御下去了，而今才觉得自己才能真