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一个时辰过去，英王被缚，打入槛车，悄悄出北门，解往颖州，城里一切安排妥帖，一声号炮，城门大开，吊桥哗啦啦放下，一匹枣骝马得得得出城门，过吊桥，到了教场坪，跳下个穿清妖补子服的武官，蹬蹬蹬踏上阅兵台，牛气熏天地看着三千狼吞牛饮的太平健儿，吼一嗓子——弟兄们，吃好了吗？ 快吃快喝，吃好喝好，赶快上路！
怎么啦？哪里来了个清妖，还大喊大叫的？三千弟兄齐刷刷一个愣怔。
可惜已经晚了，清妖武官大手一挥，吼道：动手！
大火先从四周烧起，地下的火药紧跟着爆炸。三千弟兄和着大桶酒、大盆鱼、大盆肉，和着喊声，叫声，骂声，和着再也没有机会饮血啖肉的刀枪，一起被大火被爆炸吞噬。
老翁打听清楚了，指挥这次屠杀的，就是那个勾引苗沛霖反水的参将，计是他的计，兵是他的兵，号炮是他点燃的，命令是他发出的。
此人乃江苏赣榆人氏，姓兆名谦和。
长江以北都成了清妖的天下，再急也没有用，两个女娃儿根本走不出去，无法通过土匪也似的八旗兵、绿营兵的防地。急也没用，跳脚也没用，姐妹俩只得踏踏实实在老翁家住下来，等待着，等待着重返天京的机会。仅仅瞥了一眼的爹爹，还能逃脱这场劫难吗，还有机会再让她瞥上一眼吗？还能告诉她妈妈的消息吗？在乱刀搅，血水浸，碱水煮，盐水淹的心里，大妹深深刻下三个字：兆谦和。
还是绣锦营养成的习惯，天刚亮姐妹俩就起床习武，现成的刀枪剑戟，石锁石担，正好使用。姐妹俩原先学得是军队上使用的拳术和刀术，讲究得是手疾眼快，招招见血，没有花架子。缺点是变化少，招数少，对付一般敌人颇为有效，遇到高手就不灵光了。老翁起得更早，常常站在一旁看热闹，有时候还出手指点个一招二式。指点来，指点去，老翁烦了，说，干脆教一套更管火的吧。
老翁的拳法实际上是集中武林各门各派动作中的绝杀，开门就是辣手，招招直奔要害，招招能取性命，没有花拳绣腿，更适合实战需要。三妹问，这套拳叫什么，哪位大师的看家本事。
老翁说，祁家拳。
再问，老翁闭紧嘴，不说了，任你问啥，咋个问，就是不开口。
自从住进来，姐妹俩几次问老翁台甫、贵庚、仙乡，家里还有什么人，做啥子生理，是不是和英王早就认识，他总是一笑了之，就是偶尔扯些闲篇，稍一牵扯到自己，赶紧封口。好几天了，姐妹俩甚至还不知道他姓甚名谁，不知道该怎么称呼，只得背地里叫老头子，当面叫大伯。
他还是天天早饭一过，就出去打探消息，太阳落回来，进门先哭一场。他在正房堂屋里设了灵堂，摆了鲜鱼、嫩藕、红菱、鸡头，供桌前铺上竹席，夜里他就睡在这里，时不时烧一刀纸，上一柱香，哭声中絮叨一番，有时候一夜要折腾两三回。
姐妹俩也和老翁一起跪拜，一起上香，一起痛哭。灵堂里并没有设牌位，谁也不知道老翁祭拜的是具体的几个人还是所有的死难者。大妹呢，哭祭英王哭祭所有死难的的弟兄，同时也尽情地哭仅仅瞥了一眼的爹爹，哭得声嘶力竭，哭得几次昏倒，背过气去。
时间一天天过去。这天早晨，老翁说，他要出趟远门，缸里有米，后院园子里有菜，姐妹俩安安生生呆在家里，如果三天后还没回来，就管不了姐俩，想住就继续住，想走就拔腿走，一切都听造化了。说着，扛起大橹就要出门。
三妹急了，扑上去拉住老翁，急赤白脸地说：“你，你要去哪儿？别。。。。。。别。。。。。。”
“和平常一样，探听探听消息，怎么了？”
“冒险的事不许你去。再不带上我。。。。。。我跟你一起去。”
“冒险的事我不会干的。姑娘，好好在家呆着，听话。”
“那你扛大橹做哪样？”
“摇船呀。”
“谁看不出，这是兵器。你要找谁撕杀去？我和你一起去。”
老翁恼了，抬手推开她，吼了一嗓子：
“添乱是不是？”
三妹被推得踉踉跄跄，倒退十多步，一屁股坐在地上，委屈地说：
“人家不是不放心嘛。凶啥子嘛？”
老翁慊然地裂裂嘴，似笑又不想笑地说：
“我活了九十九岁，看不出哪儿危险，哪儿不危险？多操心嘛。”说完，头也不回的扬长而去。
三天很快就过去了，老翁没有回来。第四天没回来，第五天还是没回来，姐妹俩急得象热锅上的蚂蚁。可是，急有什么用？俩人根本出不去门，满嘴的广西蛮子腔，只要开口立马就会被听出来，两双没有缠过的大脚片子，三岁娃儿也瞒不过。你说你不是打散的长毛，那么广西人跑这儿干啥子来了？连谎都没法子撒嘛。
第十五章
寿州城成了一座空城。
苗沛霖灰溜溜地到颖州接受朝廷封赏去了。兆谦和随即占领全城，接管了行政大权和警备大权。
苗沛霖刚离衙门，还没待他走出城门，兆谦和就迫不及待地传令，立即在四座城门各增加五十长枪兵，城门楼子上增加五十洋枪兵，城门洞子里埋伏五十骑兵，把个空空荡荡的寿州城把守得铁桶一般。剩下的兵扫数出动，挨家挨户搜寻百姓，驱赶百姓，要他们统统集中到文庙广场，观看刑讯发逆。
他刻不容缓，一刻钟都不想等待，他要动真格的了。
苗沛霖之所以走得灰溜溜的，是因为两天前的事情。那天他的四千多人正在营盘里吃晚饭，预先啥子征兆都没看出来，一切都平平静静，正正常常。他潦潦草草地巡视一遍，见大伙儿席地而坐，一个个埋着头，心无旁骛，目不乱瞅，吃得狼吞虎咽，料定无事，就骑马走了。刚刚走到营门口，忽然一个卒长站起来，将手中的半碗饭猛地摔在地上，随着一声脆响，四千多人一起摔饭碗，操兵器，呼啸着，呐喊着，四下里奔逃而去，潮水也似地，差点连他也挟裹了。事起仓促，驻扎在周围，保持高度警惕的绿营兵也在吃饭，等他们放下饭碗，整队集合，再四下兜捕，四千多人早已逃散，只抓住八个老弱病残，其中还有个老百姓，据说已经九十九岁。
谁想，追捕的官兵还没回城，老百姓也炸了群，不知从哪条街哪条巷喊起，也不知什么人带的头，“屠城啦——屠城啦——”的喊声一瞬间响遍大街小巷，百姓们涌向四门，携妻挚子，背包挑担，呼儿唤崽，哭着喊着冲破为数不多的城门警戒，呼啦啦逃得不知去向。等到绿营兵封锁住城门，拦下的只是没爹没娘的流浪儿、没儿没女的乞讨婆、瘸子、拐子、瞎子和几个呜哩哇啦的哑巴，这些人根本没打算跑，就是想跑也跑不动呀。
从一大早起，文庙广场就被大兵们里三层外三层把守得严严实实。广场中央旗杆底下，架了一口能盛六担水的大锅，满装菜籽油，好柴大火已经烧起来，黑烟裹着红焰直舔半空中的云彩。
巳时末刻，一队挎腰刀的清兵簇拥着个穿白纺绸对襟褂，黑柞绸灯笼裤，腰系牛皮铜环带的黑胖子进了广场。坐在台阶下预先摆好的太师椅上，兆谦和抿口茶，缓缓地搁下茶盅，朝着被驱赶来的老百姓看看，一股无名之火腾地窜起，差点没把鼻子气歪。这哪里是什么老百姓，分明是些地狱里逃出来的饿鬼嘛，缺胳膊少腿的，瘫地上起不来的，不会说话呜哩哇啦乱喊乱叫的，乌眉灶眼三年没洗过脸的。还有两个小尼姑，简直就是刚刚在泥塘里打过滚，从里到外透着肮脏，就连光头皮上都是泥点子，令人不敢多看一眼。本来一切都是计划好的，谁想遇上个狗屁不是的苗沛霖，轻轻易易就被搅了局，多好的主意都泡了汤，没用了。
兆谦和使劲吐口唾沫，敲敲条案，一个穿游击补子服的颠颠跑上来，躬着腰，把耳朵凑上去听兆谦和说话，一边听一边频频点头。好半天，才躬身退下，大踏步来到油锅跟前，忍着呛人的油烟子，高声喝道：
“助逆刁民听着。上天有好声之德，朝廷有体仁之心。尔等助发逆为乱，罪不容诛。本应当场处决，罪夷三族，毫不容情。姑念尔等愚昧无知，一脑袋高粱花子，任毬不懂，暂不追究。。。。。。尔等且站好，仔细观瞧刑讯逆贼，不得喧哗，不得骚动，哪个胆敢不听劝告，当场叉进油锅，炸他个脆生生酥松松的馓子。。。。。。”说着，他伸长脖子，放开嗓门，大喝一声，“带逆贼——”
七个穿黄色号衣，包黄色头巾的老兵被架上来，显然遭了严刑拷打，一个个腿折腰断，兵卒们刚一放手，就瘫倒在地，不用捆不用绑，全都失去了反抗能力。
跟着押上来一队绫罗绸缎，这是些绿营兵出城追捕溃逃的苗沛霖人马时，顺手掳来的中小地主、有点家财的商人和有点小功名的读书人，他们似乎受到特别优待，没有捆，没有绑，也没有遭受拷打，却一个个的挑不起精神，缩着头，弓着腰，猥猥琐琐，挤成一团，扎成一堆，象是一群看到天空飘来鹞鹰黑影子的老母鸡。
最后，绳捆索绑戴枷着镣押上来的竟是一个穿了短衫芒鞋，脸若树皮，手若树根，满头银发，满脸病容，微风一吹也要跌倒的老翁。
兆谦和早已按捺不住，推开条案，大踏步冲到油锅前头，将还在扯着嗓子瞎叫唤，一点眼色都没有的游击拨拉开，端匀实架子，绕着躺在地上的几个太平军转一圈，再转一圈，拿捏出一副杀七个宰八个不眨巴眼的样子。他踢踢其中一位，憋细嗓子，放缓声调，调匀气息，问；“事到如今，还有啥子话可说？”
“再也无话可说。”老兵腰被打断，全身一动也动不了。
“就要进阎罗殿，过奈何桥了，难道真的无话可说？”
“大丈夫死则死矣。又不是老娘们，还要喋喋不休，絮絮叨叨。说个啥子嘛？”老兵十分平静。
“好，是个汉子。不过，你会死得很难堪。”
“你不过比我晚死几天罢了，有啥子值得夸耀？到你死时候，肯定会更难堪的，你信也不信？”
“。。。。。。看见了吗？”一时语塞，兆谦和大张着嘴，愣怔了一气，遂即指指沸腾的油锅说，“。。。。。。这…这就是你的葬身之所，怎么样？”
“今天有油锅烹我，已经特知足了。二天你死的时候，谁知道有没有野狗扒，野狼啃，野猫叼，野老鸹鵮呢？”
“不会吧，”兆谦和强忍着暴怒，继续调侃，“怎么会呢？”
“其实，你不知道。野狼、野狗、野猫、野老鸹都是很干净的生灵，才不会让你这样的脏东西葬身腹中呢。没得糟蹋洁净，亵渎生灵嘛，你说是也不是？”
兆谦和羞而成恼，恼而成怒，气急败坏地差点跳起来，他跺着脚，连连喝道：“烹了他，烹了他。。。。。。杀不尽的逆贼。。。。。。统统烹了。。。。。。统统烹了。。。。。。”
绿营兵七手八脚将老兵架起，抬着，一步步走向油锅。这时候，油锅已经沸腾，刚刚加进去的木柴冒着长长的火舌，顺着锅底窜上去，舔着锅沿，舔着油烟，舔着靠近来的人，几百条几千条毒蛇样，扭曲成一团，嘶叫着，等待着吞噬走向它的每一个人，或者肉体，或者灵魂。
老兵挣扎着扭回头去，仿佛和兆谦和告别似的微微一笑，然后闭上了眼睛。
锅在叫，油在叫