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2月5日，吴仲翔主持仪式，为新军舰铺设龙骨，宣布开工。这艘船政建厂五年计划完成后新造的军舰，在船政工厂序列内列作第十六号轮船，沈葆桢为其命名为“元凯”，是为福建船政第一艘在完全没有外国技术人员参与情况下建造的军舰，船政发展的新时期就此开始。（6）
根据沈葆桢的要求，“元凯”舰选择的仍然是150马力炮舰的设计，即船政建造数量最多，也是设计、建造最熟悉的“伏波”级船型。由于“伏波”级最后几艘军舰被改型为商船，沈葆桢特别强调，从第十六号军舰“元凯”开始，150马力军舰的舰型回复为军舰式样。
没有另辟蹊径，独自进行新的设计，而是选用旧有的舰型，无外乎是从稳妥保险出发，属于船政国人自造阶段的最初尝试，也是进一步的技术积累。
以“伏波”级作为母型的“元凯”舰，舰体木质，属于炮舰舰型。舰长66。56米，宽10。24米，吃水4。16米，舱深5。28米，军舰外观和“伏波”级相似，都是飞剪船首，双桅单烟囱。“元凯”舰排水量为1258吨，选用和“伏波”级后续军舰相同的动力系统，即船政自造的150马力蒸汽机，配套两座方型低压燃煤锅炉，主机实马力580匹，单轴推进，设计航速10节。（7）虽然蒸汽机型号、舰型等都与“伏波”级军舰类似，但是“元凯”是诞生于完全国造时期的军舰，因而本书并不将其作为“伏波”级军舰考量。
舰型是熟门熟路的老设计，加之所需的蒸汽机、锅炉等又是船政早已造好的库存，“元凯”舰的建造速度显得非常之迅捷。在已无洋员顾问、协助的情况下，建造过程也并未遇到多少技术上的困扰。至1875年年初，全舰工程已经完成大半。然而就在此时，经费不足的问题如同恶魇一样出现了。由于事先未从清廷获得如何解决船政经费的意见，船政从1874年10月重新启工以来，各种费用累积相加，已经亏欠了二十万两巨款，船政职员的工资、薪饷都无从支付，迫使沈葆桢不得不从台湾防务经费中借用。“元凯”舰仅仅只能勉力购办造舰所需的各种材料，至于军舰所需的武备购置，成了无米之炊。
1875年6月4日，“元凯”舰建造完成，顺利下水。经过一个多月的舾装，7月30日，全舰竣工，随即在船政旁的马江江面试验轮机。一番调试、磨合后，8月16日，在船政的著名舰长贝锦泉管带下，“元凯”舰驶出闽江口，前往大洋航试，于8月31日抵达台湾安平，恰好迎接调任两江总督的沈葆桢返回大陆。乘坐着船政完全国产自造的“元凯”舰，沈葆桢感慨万千，军舰的建造质量令他十分满意，“发轫之始，即涉横洋，船身完固，轮机灵捷，与‘伏波’等。”然而站在飞桥上，一眼就能望见一个个空荡荡的炮位。“元凯”舰的炮位布置样式和“伏波”级大体相同，即一门换门架式主炮，配合多门侧舷副炮。“元凯”建造时对“伏波”级的设计略有变动，将侧舷副炮的炮位从六个增加到了八个。可是因为缺乏资金，无力购置火炮，船政从库存中勉力调用了三门火炮装备上“元凯”，舰上还空缺着六个炮位，只能期待将来“元凯”舰找到一个好东家，认领调拨后再配备完整了。（8）
“元凯”建成之际，带着对船政事业的无限留念，和对未尽的资金问题的万般忧心，沈葆桢离开福州，赴任两江。对于其走后的船政接班人人选，沈葆桢先是推荐了著名的湘系开明官员郭嵩焘，因郭嵩焘已被派任为驻英公使，遂又推荐“果毅精明，不避嫌怨，近日讲求洋务罕出其右”的山东巡抚丁日昌。在丁日昌到任之前，船政的厂务仍由吴仲翔负责料理。（9）
“船政足为海军根基”
就在沈葆桢调任北上的时候，“元凯”舰也踏上了北上的旅程。浙江是当时中国东南重要的财富之区，作为重要通商口岸的宁波，在浙江沿海的地位十分重要。港口航路繁忙，船舶众多，为了预防海盗劫匪，同时兼顾海上救护，宁波港对于蒸汽化军舰的需求十分迫切。早经船政调用了150马力炮舰“伏波”号前往驻扎听用，但是浙江沿海洋面广阔，岛屿众多，航运繁忙，仅仅一艘军舰并不敷调派，经浙江巡抚杨昌浚商调，新造的“元凯”舰花落浙江。
1875年9月12日，在首任管带贝锦泉指挥下，“元凯”驶离船政码头，开航浙海。两天之后，通过甬江口，顺利抵达宁波，与停泊在港的“伏波”舰会合。船政两代150马力军舰，同时在异地相会，同军服役，上演一出佳话。得悉“元凯”到来，浙江巡抚立刻安排宁绍台道和浙江提督黄少春等官员登舰验收。经检查验看，认为“元凯”舰“坚固结实”。之后，验收官员又乘坐“元凯”由宁波驶往镇海进行航试，水手们使用测速板等工具，测得航速近10节，符合设计指标。对于“元凯”舰欠缺的六门火炮，浙江提督黄少春提出了一个方案，准备全部添置安装120mm口径的火炮。但从后来的情况看，浙江省始终没有完成这项工程，因为这艘军舰难保将来不会再被调拨他处，到时候为其所花的钱款都将为他省做嫁衣。由此“元凯”在浙江服役期间始终只装备着三门火炮。
为尽量节省钱粮开支，船政在“元凯”建成，配置船员时，可能仅仅编制了轮机、水手等必要的人员，到达浙江后，空缺的人员便由浙江补齐。浙江水师从派在“伏波”舰，已经训练纯熟的提标左、右营的官兵中，抽调了二十人补缺。此外，“元凯”舰的管带贝锦泉并没有留在老家宁波，只身返回船政，“元凯”的管带一职由浙江省委任游击陈文英担任。至此，“元凯”成为浙江沿海水师的一员，担负起了宁波、温州等处巡缉洋面的任务。（10）
1884年，中国沿海风云骤起，8月23日，中法马江海战爆发。清政府急令南、北洋水师派出军舰南下支援，加强闽台防御。1885年2月12日，南洋水师派出的“南琛”、“南瑞”、“开济”、“澄庆”、“驭远”五舰编队，航行至浙江石浦附近海面时，遭遇法国舰队追踪。“澄庆”、“驭远”就近避入了石浦港，后来不幸损失。突遇法国舰队后，南洋军舰统领吴安康不敢再前往闽海，率“南琛”、“南瑞”、“开济”三舰南逃后不久，于2月13日折返甬江口，抵达镇海。与南洋水师南下军舰的狼狈表现不同，当时由贝珊泉管带的“元凯”舰与船政同门兄弟“超武”舰正好配属在镇海口，依托甬江口阻塞线，担负了防御镇海的任务。
中法战争后，“元凯”舰依旧在浙江服役。一直到1895年，兵部因为其舰龄过老，下令从浙江拨回船政，“拆卸另装”。在外服役近二十年的“元凯”，带着岁月风尘，重新回到了出生地。
船政工程技术人员对“元凯”进行检查，发现船底捻缝松动，有渗漏迹象，轮机也有一定程度的损伤，决定拉上船坞，实施大修。时任船政大臣裕禄鉴于船政自“扬武”舰沉没后，用于学堂教学的练习舰是80马力炮舰“靖远”，无论是舰体大小，还是船上设施的齐全性，都无法满足教学需要。于是奏请清廷，准予将“元凯”此后留用在船政，乘着大修的机会，依照练习舰的需求，对这艘军舰进行彻头彻尾的改造。
经船政提调徐建寅、总稽查沈翊靖、工程处道员魏瀚的会商，决定将“元凯”的舰体全部更新。重新制配船壳时，加大露天甲板的宽度，以方便操练、教学。船内增设学生舱、课堂舱等多个功能舱室。为了适应海军学生实习课目中的桅上操作，原计划将“元凯”的双桅形制，改造成三支桅杆，后来因军舰舱面空间不够，仍保留双桅，但是加大横桁的长度，方便学生上横桁实习，以及籍此加大可张挂的风帆面积，便于军舰挂风帆航行等。此外，又重新更换了船底铜皮、锅炉、螺旋桨。在这次大改造中，“元凯”自出生时就欠缺的六门火炮，最终还是由娘家给配齐了，为满足教学需求，从船政库存中挑选了两门新式的120mm口径速射炮和四门57mm机关炮进行安装。（11）
1912年4月，孙文参观福建船政，对船政的发展历程感慨万千，并提出了“兴船政以扩海军，使民国海军与列强齐驱并驾，在世界称为一等强国”的宏愿。照片中是根据当时孙文为船政所作的“船政足为海军根基”题词所做的刻石。照片提供：中国船政文化博物馆。
1898年3月6日，焕然一新的“元凯”舰重新下水，成了清末晚期船政重要的练习舰。（12）
时至1911年，受武昌首义的号召，中国山河震动，各地接续爆发旨在推翻满清统治的起义。看似金汤铁壁的闽江口各要塞、炮台内，也在酝酿着革命的烈火。当年11月9日，在要塞司令陈恩焘（曾任北洋海军总管全军军械事务委员）的率领下，宣布易帜起义。当时停泊在马江内的“元凯”舰，不愿参与起义，担心被民军封锁在马江内，急忙拔锚逃离。后经福建都督孙道仁电报说服，重回船政，成为闽江最早一批易帜革命的军舰。
1912年4月1日，孙文交卸临时大总统职务，开始“周游各省，宣传主义，发展实业及教育”。在返回广东故乡途中，顺道参观船政。4月20日清晨，孙文乘坐的招商局“泰顺”号轮船在万众瞩目中，缓缓进入闽江口，闽江沿岸炮台鸣21响礼炮致敬。此时，护卫着“泰顺”轮驶向马尾的，是一艘满旗华彩的船政自造军舰——“元凯”。
“文以解职旋粤，便道过闽，既感激闽政府暨社会诸君子欢宴迎送矣。到马江船政局，又荷船政局长沈君希南（沈葆桢之孙。民国后船政更名福州船政局，首任局长为甲午战争时曾任北洋海军“威远”舰管带的林颖启，未到任，由副局长沈希南代理局长）尽礼欢迎，邀观制造轮机、铁胁、锅炉等厂十余所，乃知从前船政缔造之艰，经营之善，成船不少，足为海军根基。”
经历过中法镇海之战，担任过革命先行者扈从的“元凯”，此后因舰龄过老，只是充当一些江面巡缉的任务，渐渐淡出人们的视线。现代有论者称其后来曾被孙传芳五省联军征用，不确。
中华发轫之始
船政建厂五年计划结束后，沈葆桢提出的续造计划要求，船政必须以每年新造两艘军舰的基本速度保持持续发展。组织完“元凯”舰的开工，提调吴仲翔就为下一艘军舰该如何建造而大伤脑筋。
如果仍然建造如同“元凯”那样的150马力炮舰，以船政当时的材料储备根本不足应付。而如若等到材料筹集齐全后再行建造，一旦从暹罗购买的木料运输拖延，两年一艘的计划肯定无法完成，船政势必又要陷入发展停滞不前的境地。
左右为难的时刻，船政前学堂第一届毕业生吴德章、罗臻禄、游学诗、汪乔年向提调吴仲翔呈送了厚厚一摞图纸。这是他们几人自行设计的一型50马力军舰的总分图和轮机图（轮机、锅炉图纸由汪乔年单独设计、绘制；其他船图由吴德章、罗臻禄、游学诗设计、绘制），禀请提调允许他们放手自造图纸上的军舰。50马力军舰所需的材料自然比150马力炮舰要少得多，“元凯”用剩的船料造这样一艘军舰肯定是绰绰有余的。这套图纸适时的出现，让吴仲翔喜出望外。吴仲翔决定大胆启用新