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刘知远与那几位不同的是：他不待朝廷降诏，上表后即开始在河东诸险要地区建城，设立军事要塞，一年间，这样的要塞建设了十几处，各派出大将镇守。与此同时，开始募兵。
刘知远之所以能有此举，除了他自己的智慧、能力、构想之外，还得力于他倚为心腹的大将郭威。
耶律德光赐书刘知远
契丹入侵后晋时，出帝石重贵多次命令刘知远到崤山以东与诸将会师，但是早过了约定时期，刘知远还是没有动。
崤山位于河南西部、陕西东部、山西南部，豫陕晋三省交界。占据此地，即可对晋安大寨构成呼应关系。大军迤逦北上，就相当于围棋中的“接”；晋安大寨相当于围棋中一块生死未卜之“地”，“接”过这块“地”，就活了；“接”不住，就死了。这类军事常识，打过仗的都懂。
刘知远不动，啥意思？
石重贵作为与耶律德光“下棋”的“棋手”，看到了这盘大棋“不接”的后果，因此极为失望，疑心也更重了。
他对亲近的人说：“太原根本就不帮朕，这人必有反叛图谋。嘁！如果这人有当天子的福分，干吗不早点干！”
从此以后，虽然任用刘知远为诸军都统也即总司令，但实际上没有给他施行指挥的权力。朝廷密谋军国大事，也不再让刘知远参加。刘知远也自知被朝廷疏远，隐忍不言，更加谨慎处事，自我守护。
郭威察觉到刘知远的忧虑之色，有一天对他说：“河东地方，山川险要而坚固，风俗又多崇尚勇武，况此地还多产战马，咱们无事时可致力于耕作生产，有事时积极操练军旅之事，这是成就霸业和王道的资源依凭，我们没有什么可忧虑的！”
郭威这个意见并无出奇之处，但此时此刻，刘知远需要一个“同谋”，一个“知音”，以此“心心相印”，可在日后的战略展开中，默契配合。郭威一番话，成就了他在后汉最重要的“合伙人”地位。
刘知远接受了郭威的说法，反意已决。
契丹进入汴梁之后，刘知远先是派藩将王峻带上三道表章去见耶律德光。
这三道表章的主旨分别是：
一、祝贺契丹入据中原。
二、告知耶律德光，河东之地，夷、夏杂居共处，天下有事，士卒屯聚，所以我刘知远不敢离镇前往汴梁朝贺。
三、本应献上贡品，但契丹有一支部队屯于太原附近，太原城中人心忧惧，等皇上您召还此军，道路畅通，我就派人来汴梁送贡品。
三道奏章说的道理，言不由衷之处，傻子也明白；无懈可击之处，鬼头也无奈。耶律德光知道遭遇的这个对手不是等闲之辈。
耶律德光在石敬瑭时就见识过刘知远，据《新五代史·汉高祖纪》记录说，耶律德光送石敬瑭去攻取后唐京师洛阳时，走到潞洲，有个告别仪式，他指着刘知远对石敬瑭说：“这个都军很是‘操剌’（音蜡），以后没有大的事故，不要丢弃他，要好好任用！”
“操剌”是当时流行的一个俗语，意思就是“勇猛”。
刘知远曾在契丹奔袭张敬达时有过战役配合，耶律德光应该能感觉到刘知远的分量。现在，这位“操剌”的翻着眼白的将军据守着天下第一大藩河东。耶律德光知道奈何不了他，于是干脆取怀柔政策，也即“羁縻”政策。
他“赐给”刘知远一道诏书，给予称赞和表彰。诏书由翰林们拟，待到他审批诏书时，又在刘知远姓名之上加了“儿”字，同时赐给木拐。按契丹人传统礼节，称“儿”是表示亲近；赠拐是礼遇优待。一般人得不到这个待遇。契丹主期待这样的控制与抚慰，能换来刘知远的臣服。
怀大志“远猷庙算”
刘知远得到契丹礼遇之后，觉得应该礼尚往来，有所表示，于是又派出使者，向契丹献上珍奇的丝帛、名贵的马匹，但他就是不“归朝”，就是不到汴梁来朝见新主。契丹主没有等来刘知远，不免失望。等到河东使者返回时，他让使者告诉刘知远：“你既不奉事南朝晋国，又不奉事北朝契丹，你打算等什么？”
这时郭威正做着蕃汉兵马都孔目，这是负责各族兵马日常事务的秘书总长，他听到使者回报后，对刘知远说：“胡虏对我们河东怨恨很深啦！王峻此前说过，契丹贪婪、残暴，已经失掉人心。可以预期，契丹必不能长久占据中原。我们的机会在后面。”
刘知远深以为然。
刘知远与郭威战略思路一致，配合得相当默契。
天下有识者投奔河东的人很多，每一场大战之后，都有人来投河东。在以后的日子里，刘知远已经有了五万精甲步骑。此时，他的基本战略是：首先称霸河东，以此作为“龙兴之地”，而后伺机进取中原。
站在历史的后面来看刘知远，应该说，他的谋略远在赵延寿、杜重威之上，甚至远在石敬瑭之上。他善于等待时机，更善于选择时机（我没有说“窥伺时机”），尤为重要的是，他懂得顺应人心（我没有说“利用人心”）。就事论事而言，刘知远这一番思考，在公元947年，是一个可与“隆中对”相媲美的战略规划。
一切皆在刘知远预料之中。
当时各藩镇州牧，天下精英，无人有此远猷庙算。在五代乱世“争天下”的大格局中，他在这一年的表现无人能及——连耶律德光也不及。
就在后晋亡国的这一年，发生了一件事情。远在川陕甘交界处，有一位原属于后晋的藩帅没有为后晋复国而努力，也没有投降契丹求富贵，更没有依靠河东等时机，而是——归附了地当川巴的后蜀国。此人就是前述的雄武（今甘肃榆中）节度使何重建。
刘知远听到这个消息，感慨道：“戎狄凭陵，中原无主，今藩镇外附，吾为方伯，良可愧也！”契丹入侵吾土，蹂躏吾民，而中原没有君主，致使藩镇更向外投靠！我身为中原一方长官，实在感到太惭愧了！
这一番话透露的血性是不难窥见的，但这一番话留给将佐们的暗示也是不难窥见的——中原无主！真命天子在哪里？更重要的是，刘知远知道何重建“归附”给后蜀的秦、阶、成三州，地理位置太重要啦！将来入据中原，这三州就相当于中原西北屏障，现在从中原失去，再收复，那是要费气力的！如果没有中原意识，就做一方藩帅，他是不会心疼这三州的。
说这话时，恰好晋出帝石重贵被契丹掳往草原，正在向北行进。
消息传来，刘知远即刻命令大军集结，声言要出井陉设伏，截回这位被契丹废掉的皇帝。
井陉，地当河北西南部，与河东接壤。此地设伏，等于在家门口打仗。如能截回出帝，等于“国土重光”，刘知远“救驾”，应是一件泼天般的事业。
“天福十二年”
当天，刘知远派出藩将史弘肇，在太原球场集合诸君，公布出兵日期。
这一天，又一次出现了“阴谋拥戴”的风景。
军士集合后，有大胆不逞之徒煽动士卒说：“现在契丹攻陷了我大晋国京城，连天子都被抓了！天下现在已经没有君主啦！能够做天下君主的，除了咱北平王还有谁！应先确定我王皇帝名号，然后再出兵。”
士卒闻言有理，争着呼喊“万岁”不止。
刘知远闻讯后说：“胡虏兵力现在还很强，我军军威还不算振作，河东应先建功业。——这些事士兵知道个屁！”
于是命左右将佐制止了士兵的喧哗与骚动。
但是“救驾”的事也自此搁下不提。
这是“阴谋拥戴”不成的五代案例。
但将佐们还是用其他方式劝谏刘知远早即帝位，以此号令诸侯。
刘知远没有答应。
将佐们继续上表，多次劝谏。蕃汉孔目郭威和都押杨邠进入刘知远的内室来劝说道：“现在远近人心，不谋而合，这是天意呵！如不趁此际取天下，而谦让不就，人心很可能就要转移！而人心一变，大王您可就要反受其害了。”
刘知远想想，他们说的很有道理，如果能早即帝位，镇守川陕甘地区的藩帅恐怕也不会投奔后蜀伪国了。于是，听从了将佐们的劝进，称帝。
刘知远建构的王朝史称“后汉”。
他前期所用年号是“天福十二年”。
但史上并无“天福十二年”。
这个年号指的是公元947年，后晋“开运四年”。
“天福”是石敬瑭称帝时的年号，始于936年；至942年为“天福七年”，石敬瑭去世，石重贵继位，初期也沿用天福年号，到944年，“天福九年”改元为“开运元年”。也就是说，“天福”这个年号，最多就是“九年”，没有“十二年”。到“开运三年”底“开运四年”初（947年一月），契丹攻灭后晋。刘知远称帝，省略“开运”年号，直接从石敬瑭的“天福”年号开始计算：首尾虚岁已经十二年，于是自称刘氏王国为“天福十二年”。
中原王朝关于“年号”的奇葩不少，“天福十二年”乃是奇葩中的奇葩。此中玄机说来简单：刘知远不承认后晋出帝为正朔。但也唯有如此，才可以昭示天下：我刘知远不助石重贵，但没有否定后晋王朝——我，刘知远，还是后晋王朝的人，而且是当然的继承者。
这活儿干得未免自欺欺人。我猜刘知远自己也不好意思。
刘知远称帝，耶律德光闻讯大怒，但也奈何不得，只好做出姿态：削夺刘知远的官爵，河东节度使——但刘知远本来也不想要“大辽国”的官爵，更不想做这个节度使。
简短截说，刘知远如愿以偿——他在晋阳称帝，一直等到耶律德光北还，中原出现权力真空，他才开始率军向汴洛挺进。他很轻松地就进入汴梁，改国号为大汉，史称后汉，当年（948）为乾祐元年，下诏蠲免赋税，大赦天下。
到此为止，刘知远都表现了五代时期一等一的政治头脑，如此得到天下，几乎等于“探囊取物”。难道真是“天命所归”，中原就此结束战乱了吗？
唉！吾土吾民，还远没有那么幸运。
智者变昏人
阴阳密施之中，刘知远很快从一个智者转为一个昏人。称帝后的刘知远，一点一点变得弱智一般。一个人的丰富性和多样性，在这个史称“睿文圣武昭肃孝皇帝”的后汉高祖身上看得特别清楚。这个“几于豪杰”的人物毕竟算不得“豪杰”。
他有一件德政，来源于他的太太皇后李氏的建议。他在财政紧张的时候，又想到了“括率”。但李皇后说服了他，认为此际应该收拾人心，不要盘剥士庶。他于是一改过去“括民犒军”的恶例，拿出了宫中几乎所有的财物赏赐将士。此举果然得了人心。
但他在后来的日子里——按照司马光《资治通鉴》中的说法，犯了三个错误。
第一，契丹留下幽州兵一千五百人戍守汴梁，刘知远在进城后，幽州兵作为俘虏，全部被驱赶到京师东南一个叫繁台的地方被杀害。
第二，杜重威被契丹轻视，曾在刘知远招降后，投降后汉，但疑虑重重，最后又出尔反尔，与契丹援兵幽州指挥使张琏固守魏州，反叛后汉。刘知远久攻不下，试图招降张琏，张琏回道：“繁台之卒，何罪而戮？”但最后魏州粮草用尽，张琏要求刘知远发誓不杀自己，就可以投降。刘知远下诏欺骗说允许张琏返归家乡，不杀。于是魏州降。刘知远进城后，违背誓言，杀了张琏等数十名契丹将校，其他人放还。
第三，反复�