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她的目光是那般深，那般用力，好似要将他的眉眼音容尽数镌刻入灵魂，烙印至心底……然后，苏静萱缓缓抬手，这才惊觉自己已泪光满面，指尖抚上竟是冰凉凉一片。
看着他消失在视野，她终于确认自己无路可退。
当夜子时，苏静萱将那两粒药丸服下，并写下一封诀别留书。一纸素笺只“感君恩，与君别”六个字。她想了许久，终究觉得再无别的话需要留下，表明自己自愿离开与人无尤即可。若非为这长平宫上下数十性命，她其实不想留下任何东西。
第二日，她便再没能醒过来。任宫内太医、御医轮番上阵，最后得出的结论都是——
皇贵妃薨了。
夏侯拓十万火急诏回了已经辞官的叶方秋，却从叶方秋那清寂的神色中读出“无力回天”几个字。那一刻，夏侯拓一口气血翻涌而上，红着眼眶喷洒了一地艳红的血……
于是，在姚慕辰登上后位之后，皇帝再也没有离开过长平宫，虽照旧日日上朝，却也日日都宿在已没有了苏静萱的长平宫内。处理朝政也好，召见朝臣也罢，夏侯拓都在长平宫内进行。
此后，朝中众人几乎再也见不到夏侯拓的笑容。
以往以仁君之姿治国的皇帝，终于慢慢变得冷酷。如经历人生重创后的幡然蜕变，不再信任任何人，也再无包容仁爱之心。可轻可重之罪，皆以重刑而量，可有可无之事，皆按有之而行，有时仅仅细微的一点错处，皇帝亦以犯上作乱之罪九族皆诛……
在皇贵妃薨后的几年间，夏侯一国风云尽改，人心惶惶之势愈发浓烈。
朝中众臣行事言谈越发谨小慎微，能少行一事便一事，少说一句便一句。因为很多时候，他们都不知自己的哪句话会惊动皇帝的哪根弦，一不小心便会谱写一首断魂曲，且一断便是整个家族命运。
此后皇帝收入宫中的女子，或多或少都有些与皇贵妃相似的地方，或眉眼，或身量，或谈吐语气，或步履姿态……总归是有些像苏静萱。
其中一位梨妃，因举止形容最似昔日的皇贵妃，一时得皇帝眷宠至极，却因她盛欢之下提及一句“红颜薄命”而被皇帝赐了毒酒。
苏静萱死后的半年后，木易自关外回来。
得知这个消息的他亦是悲痛难当，却在见了夏侯拓一面后急忙去寻了云平大师。云平摇头叹息，只道情劫难过，情债难消，旁人无助力。他略略有些后悔，早知如此当日就不该助他寻得那女子。如今的皇帝，是再担不得“仁君”二字，距离暴君，怕是也不太远了。
第一章（1）
“挂剑撩剑，贴身走立圆。”
“哦。”
“剑至眼跟，剑去眼随。”
“呃……”
“劲力顺达，力落精准。臂由屈而伸，与剑成一线……停，依此势立半个时辰。”
“啊？！等等……”
叶方秋回头，神色清冷地看他，道：“若要离开，练好太极剑。否则，便在这漓水山待着。”
那持剑矮身而立的少年顿时讨好地一笑，起身两步跨至叶方秋身边，道：“剑法自然是会尽力去练，只是大哥……我一无内力二无修为，要练到精绝，怕是一生一世也不能够。能用以防身，便成了吧？”
叶方秋垂眸看了他半晌，方移开目光，道：“你，依旧不悔么？”
那少年眨眨眼，爽朗一笑道：“天长水阔，总算离了那一尺见方的宫墙。高兴还来不及，有什么好悔。”
“不怨我改了你样貌？”叶方秋依旧冷冷寂寂看着远山烟幕，说道。
“既连姓名都舍了，脸还有什么好留恋。”他抚着自己的脸颊笑道，“况且现在这样不似先前那般娇弱，更得我心。”
“如此，便好。依此容貌，即便你回京城，也当无碍。”叶方秋淡淡地道。
“不回京，既已出来了便走得越远越好。”他依旧咧嘴笑，明晃晃的白牙呲着。
叶方秋淡淡弯了弯嘴角，不再多言。
“大师兄，师傅唤你。”一个慵懒柔媚的声音自一旁传来。
叶方秋浅浅点头，道了声“接着练”便转身离开了。
见叶方秋的身影消失，那女子的目光才转向那少年，唇边抿出一抹略带羞涩的笑，道：“叶忆之，你的剑法还是过不了大师兄的眼吗？”
那少年深深一叹，无奈道：“是啊是啊……怕是我练一生都过不得他的眼。”
那女子身材高挑，一身绯红轻透的长衫及地，纤腰半显，香肩微露，锁骨如翼似凝了玉脂膏般洁白。只见她掩唇浅笑，一步一摇风情万种地走上前轻握了他持剑的手，道：
“大师兄虽严苛，却并非对太极剑有多精进的了悟，他擅长的是暗器与医术。你只好好练练，当不难过他那关。”
说着，那女子便握着他的手舞起剑来，并接着道：“这里，平举于侧时腰身要转至这般……”
她轻托他腰身，一动之下，馨香四溢，衣衫半开，隐显酥胸。
“呃，龙姑娘……”叶忆之稍稍用力抽回自己的手，笑着道：“在下自己练即可，不敢耽搁姑娘。”
那女子嗤笑一声，道：“竟还害羞了？难不成，你……”
说着，她的手轻抚上他的脸，凑近至他鼻尖，吐气如兰地道：“还是个青倌？”
下一刻，那女子顿时飞身退开两步，而她方才所立之处，赫然三枚梅花镖。
“叶方秋！”那女子怒道。
叶忆之回头，看见叶方秋不急不徐地行来，神色淡淡地拉过他的手转身便走。
“你给我记着……”身后的女子咬牙切齿。
叶方秋停了步子，并不回头，只清清冷冷的声音说道：“不要动她。否则叫你生不如死。”
说完，便牵着叶忆之向山腰上的屋舍行去。
“龙姑娘她……”叶忆之疑惑地抬头看向叶方秋冷寂的脸。
“是龙公子。”
“……”
“日后离他远些。虽你着男装，但这山上不会有人看不出你是女子。但，你却绝分不出对方是男是女。”
听见此话，叶忆之神色有些古怪地抬头看向叶方秋，上下打量半晌。
叶方秋瞥她一眼，淡淡道：“我是男是女，当日替你疗伤时你认不出？”
叶忆之顿时低头，对哦，她忘了还有这茬儿。
“你早日离开也好，这里不是长久之地。”叶方秋住了脚步，松开她的手，回身道：“你，不必随我姓‘叶’。”
她歪着头笑道：“无妨，不过一个姓氏。既是结义兄妹，既是不得不更姓改名，不如就借小妹我用用。这样，天地之间，感觉还有个亲人在……”
叶方秋原本冷寂的神色渐渐柔和下来，看向她的目光带了浅浅地暖。
“好。”
两个月后，苏静萱，也就是现在的叶忆之离开了漓水山，依旧以男装打扮孤身一人向南边行去。
一匹马，一把剑，很有些仗剑天涯的味道。
于是叶忆之倒是一路行得轻松自在，时而宿在客栈，时而宿在深山。虽以男装打扮，却因身量不够高挑而显得如同十四、五的少年一般，仗着这两年被叶方秋硬逼出来的剑法，寻常地痞或仗势欺人的公子哥儿们倒是拿她没什么办法。
偶遇不平之事，她还会很好心地帮上一手，不论帮上帮不上，总归人家会承她的情。
于是一路行下来，倒结交了不少兄弟。
“叶小哥，来来，再敬你一杯！今日真的多亏了你。”一布衫短打装扮的男子豪迈地一口饮尽满满一碗酒，手臂一横擦去下巴上的酒渍。
“小事一桩，罗大哥言重了。”叶忆之笑着举起碗，浅浅抿了一口。
晌午时分她路过罗家庄，碰见乡绅强抢罗家小妹去做小妾。见那女子死扣了门扉哭天喊地不肯去，最后竟宁死不屈以头去撞了石。她这才出手拦下了那欲寻死的女子，长剑一横逼退了来抢人的众人。
“哎……”罗家大哥长叹一声，愁容满面地道：“只担心那乡绅不肯就此作罢……”
叶忆之淡淡一笑，道：“既如此，不如先行一步将罗家小妹嫁出去就是了。”
“你当我不想啊，小梅本与村里的梁家小子定了亲的。那小子进京赶考，没个三五个月怕是回不来。”罗老大深深皱眉，又饮下一大碗酒。
叶忆之垂眸片刻，倒也想不到什么好法子，只得陪着饮酒。
“若不是小妹已订亲，我倒宁可将小妹嫁给你算了……”
叶忆之抿抿唇，放下酒杯，心道：幸好幸好。
“不如暂且避过吧。眼下我打算往南边去，若罗大哥不介意，便同行吧。三五月后，你们再回来就是。”叶忆之淡淡地笑道。
罗老大一怔，细细思量一番，倒觉得是个法子。
当即便叫自己妹妹去收拾行装，第二日便随着叶忆之上路了。只那罗小梅看向叶忆之目光，带了些微含羞带怯之意。
第一章（2）
叶忆之的脸无疑是俊美的，略显细长的眉目之间隐隐含了几分清雅高贵之气，举手投足尽显爽朗大气。一路行来，惹得不少女子频频回顾，而他却毫不自知地唇边依旧一抹似有似无的笑。
罗小梅几次想提醒他，不要动不动就朝陌生女子露出笑意，却不知如何开口。
眼见他停在一家玉石店前，一侧站着的一同挑选玉器的两名女子正掩唇相视而笑，不消片刻便同他攀谈起来。
罗小梅急急拉了他走，顺便狠狠瞪了那两名女子一眼。
“小梅，怎么了？”叶忆之疑惑地问她，“可是相熟之人？”
罗小梅摇头，道：“叶公子，你日后还是少笑些的好。”
叶忆之无语地看她，人人都以笑口常开为彩头，这丫头却叫她少笑些……她无奈摇头，牵过马缰缓缓前行。
“再过两日便可行至戍城，我暂时会在那边落脚。你们依旧要随我一道吗？”叶忆之淡淡地问道。
罗小梅皱眉片刻，道：“看大哥如何打算吧……啊，大哥回来了。”
不远处一个怀抱着油纸包的壮年男子朝她们挥手，而后几步奔近，伸手擦了额头的汗，这才粗声粗气地道：“买到了！晋州最有名的包子，快尝尝。”
“哇啊，谢谢大哥！”罗小梅取出一个咬了一口，立即笑逐颜开地赞道：“真香！”
叶忆之淡淡笑了笑，伸手以袖轻擦了她唇边，道：“慢些吃，汤汁会溢出。”
罗小梅怔怔地看着他，片刻后缓缓低下头，红了脸颊。
罗老大立即轻咳一声，道：“叶小哥也尝尝吧。”
“不了，我不饿。”叶忆之笑着扯了扯缰绳促马前行，并道：“方才与小梅提及，我打算暂时落脚在戍城。你们呢？”
“哦……哎，距离那梁家小子回乡，还有几个月时间。我们还是随你一道吧，好歹有个照应。”罗老大憨憨地笑了笑，不知为何，总觉得同这小哥在一起有种说不出的安心。似乎……即便就这样一直跟在他身后也不错。
“也罢。”叶忆之浅浅笑了笑，看不出欢迎不欢迎。
于是罗老大只得抚抚后脑，有些担心自己唐突，怎么就像赖上他了似的。
一阵马蹄疾驰而来，街上行人纷纷避让。
而牵着马前行的叶忆之自然来不及闪躲，只得矮身往马腹下一窜，顺便还扯过正在发呆的小梅。罗老大因本就行在内侧，倒是无妨。只被惊了一跳，急忙拉起被按在地上的妹妹问：“没事吧？有无受伤？”
小梅吓得小脸儿煞白，只摇头道没事。
叶忆之缓缓起身，极优雅地轻拍衣尘，抬眼望去却见那快马加鞭的是一名铁甲军士。只见那军士在前方不远处住马翻身而下，在城墙上极快地贴上了一张布告，而后便绝尘而去。
“招兵啊……”
“朝廷要招兵啊，是哪里要打仗了吗？”
“怎么回事，要打仗了？”
听见周遭百姓议论纷纷，叶忆之轻轻蹙了眉，牵马上前一看。果然是朝廷的征兵告书，却并未写明缘由，只道应需征兵十万。
不过两年时