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接过递来的五百两银票，仔细端倪核对了数目，把银票塞进怀里，秦妈妈长吁短叹。“凉吟啊，我秦妈妈把你养大，平日也待你不薄，你到好，帮着个外人来欺负我。让秦妈妈好心酸呐。”
她欲争辩什么，身旁的男子却先于她开了口：“秦妈妈错了。辛苦养大程姑娘的人，是她的母亲，不是你。”
男子在确定秦妈妈亲笔签名画押的字据无误后，交在她手里。
她以为自己会欣喜若狂，或是激动地泪流满面，至少也应该是喜笑颜开。可是，当自由一旦真真实实地落在她手中的时候，她的心反而出奇得平静。
手指在接触到男子手掌的瞬间，她抬起头注视着他，一双圆眸充满了诧异与不解。他的手心是湿的，不但潮湿，而且冰凉。那他方才的从容镇定难道是……
男子笑了笑，眼底尽是柔和。“这个请姑娘小心收好。”
随即他转过头，对秦妈妈说道：“那再让我们来谈谈为程姑娘母亲赎身一事……”
“秦妈妈，不好了。” 门被猛地推开，雪姨跌跌撞撞地冲了进来。“秦妈妈，您快去看看，秋依姐她……”
程凉吟整个人一震，心里直念：
娘，我们马上就能离开这里了。您可千万不要出事呀……
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阵阵的和风从未被关紧的窗户外吹进房里。
她幽幽地张开眼，迷离的视线渐渐地找到焦距，变得清晰。陌生的床帏，陌生的家具，陌生的摆设……一道白亮的光芒突然穿过窗户的缝隙射了进来，刺痛眼珠，她立刻重新闭上眼睛。
脑袋里混混沌沌的一片，像是有一锅煮沸的粥在不断地翻腾，冒着泡。她努力地想弄清些什么，却怎么也理不清。她在哪儿？她为什么会在这里？她，又是谁？
门外传来对话声，说话的人似乎刻意压低了声音，她用心地听着。
“少爷，您真的打算把那位姑娘一起带上路？”
“或许吧。”被唤作是少爷的男子，语气里有着不确定。
“少爷，华明知道做下人的是不应该干涉主子的事，可华明还是觉得有责任提醒少爷，我们这次北上有老爷交代的任务在身，带着个姑娘家总是不方便的。”商人行商，时常风餐露宿，甚至随时有可能遇上强盗劫匪，身边带着个女人只是多一个累赘。
“这个……我明白。但程姑娘刚失去母亲，在杭州城里又没有其他的亲人。你要她再回到青楼去吗……”
啊……她想起来了。那个姓华的男子在桥边救了她，又帮她赎了身，然后……然后……雪姨闯了进来，说秋依姐——那个十五年前名满杭州的花魁，自杀了。
是的，没错。十五年前的杭州名妓程秋依服毒自尽了。而她，就是程秋依的女儿，程凉吟，一个妓院长大生父不详的贱丫头。
娘死了啊，真的死了……是她亲眼看着一铲一铲的泥土无情地掩埋了娘的棺木，埋葬了一代名妓的血肉躯体。入土为安，娘您走得可安心？记得当她冲进娘屋子的时候，娘静静地躺在床上，脸上的表情是安详的，没有服毒者因毒性发作而产生的狰狞和扭曲。娘应该是走得很安心的吧，但为什么抛下她独自一人？
娘，我恨你！
“吱呀——”门被轻轻地推开，走进来一个年轻的男子。
程凉吟睁开眼，吃力地撑起身子，看过去。
华念平见状欲上前扶她，但忽然想起男女授受不清的道理，伸出的手硬生生地收了回去。“你醒了？昨天你昏倒了。所以，我把你带回了客栈。”他在她对面坐下，保持着一定的距离。
她点头。在娘的坟盖上最后一铲土时，她眼前一黑，失去了知觉。她多希望她这一倒便可以不再醒来。
“我叫伙计给你弄点吃的来吧。”他说。床榻上的女子看上去很虚弱。
她摇头。看着他，不说话。
“那喝点水吧。” 被盯得不自在，华念平转移话题，侧过身体，执起茶壶，却没倒出半滴水来，脸刷地一红：“啊……没……没水了，你等一下，我去打水。”天……他怎么开始结巴起来了。
程凉吟的唇边不禁稍稍地上扬，泛起浅浅的笑。他不是一个懂得如何和女子相处的男人。他拿起茶壶的手竟是微颤的。他是个善良的男人，所以他救了她的性命，拉她跳出了火坑，帮她安葬了娘亲。他是个可爱的男人。会被姑娘的注视瞧得紧张结巴，脸颊染上红潮。在邀月楼里，各种各样的男人她见多了。论地位，有达官显要的；论财势，有一掷千金的；论相貌，有貌比潘安的，论才学，有学富五车的。谈及这几样，眼前的男子都不出色，但他的眼眸却是独一无二的，澄净如水，澈亮几能见底。他是一个好人，因为眼睛是不会说谎的。所以，他的付出应该换来他应得的……
“华公子，请留步。”她出声，嗓音有些嘶哑，唤住他。
“程姑娘……”华念平停下快走到门边的脚步，转过身，倒抽一口冷气，被眼前的情景惊得说不出话来，一个松手，手中的茶壶“乓”的一声，重重地落在地上。
愣了半晌，他才回魂，涨红的脸都能拧出血来。“你……你……在做什么？”
原来，程凉吟掀开被褥，解开了身上的衣扣。先是外衫，然后是中衣，再来是亵衣……“我已经什么都没有了。我能报答公子的，只有我的身体……”倘若他没有替她赎身，她也早晚会在一个陌生的男子面前被脱的一丝不挂。不同的是，那是被强迫的，而现在，她心甘情愿。
“秦妈妈说，我长得漂亮，我的身体应该……应该还不错……”贴身的衣物如同柳絮般飘下，一件件散落在地上。衣衫尽退，还剩下最后一件红色的抹胸时，肌肤起了一阵寒颤，放在颈后绳结上的手犹豫了。
程凉吟，你在犹豫什么？你怎么能半途而废？不是早就打定好了的主意么？他帮了你，你给他你的身子，银货两讫。她合上眼，咬了咬牙，右手重新覆上抹胸的绳结，找到绳头，一拉……
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没有预期赤裸的凉意，反而感到一席温暖包围住了她的全身。
她睁开眼，原来，男子及时用棉被裹住了她，在抹胸滑落之前。
“你以为我昨天救了你，答应帮你，为的就是这个？”华念平坐在床沿，盯着她，脸上的红潮已经淡去，但眼底的温和却被气愤所取代。
“不。我只是觉得，你花了银子，总该得到些什么。”比如她的身体。这身皮相是她如今唯一仅有的了。
他长长地叹息了一声，说：“小时候，我娘曾对我说过，对一个姑娘家来说，最宝贵的就是她的贞洁。”见她抬头看他，他顿了顿，又道：“而那是要留给自己心爱的男子的。”
她苦笑地摇了摇头：“我恐怕不会有这样的机会了。”人在一无所有的时候，未来就是一件毫无意义的东西。
“会的。总有一天，你会遇到能够与你相守一生的男子。你……最宝贵的东西应该留给他。”
她因他的话而一怔，但还是摇头。“我怕我是等不到了。”心底不由涌上一股苦涩，冲得她的眼眶泛起酸胀。“那日，你对我说，就算不为自己，也要为自己的家人好好活着。我娘死了，那我要为谁而活？”
华念平凝视着眼前相识不过两日的女子。她的脸色虽然苍白，但仍然掩饰不住她美丽的容貌。他是个普通的男人，从男人的角度来说，她长得美，真的很美。然而，他总觉得在她美丽的外表下，她的灵魂活得太压抑。她的娘亲死了，他却没有见她掉过一滴泪，她只是静静地看着娘亲入棺，然后封棺，入土。是不伤心吗？不是的。就连阿旺死的时候他都哭了三天，更何况是自己相依为命的娘亲服毒自尽？她是伤心的，但又不仅仅是伤心。这种伤心更准确地来说，叫做悲痛欲绝。极端的痛楚烧干了眼泪，哭，也就怎么都哭不出来了。
“为了你自己。”华念平挽起她颊边的碎发，拢至她的耳后。“老天既然安排我救了你，你就要好好活下去。”
她怔怔地看着他，男子温柔地笑着。眼睛四周酸胀的感觉越发地强烈，仿佛有什么东西马上要冲了出来。她埋头倒进他的怀里，感到他的温暖的胸膛一滞。
华念平被她突如其来的举动吓了一跳，急忙地想推开她。却在惊觉到胸前的一片湿意后，改而轻轻地拥着她，叹息着：“若是伤心，就痛快地哭出来吧……”
怀里的人儿不语，只是更加贴近他。
那一晚，她在他的怀里哭得怆然。
第四章 联姻
有时，她会想，如果三年前她是跟着他离开杭州的，现在的她会是怎样的处境？
那晚，她在他的怀里放声哭泣，尽情宣泄着心中久藏的积郁。发泄过后的她，整个人像是被完全淘空了一般，阵阵的疲倦随之席卷而来，使得她又陷入黑暗的沉睡中。再醒来时，业已晌午，耀眼的阳光照进来，房里空无一人。问了店小二，店小二回道：华公子和随从一大清早就出门办事去了，要傍晚才能回客栈。见她起了，店小二立马端了饭菜进屋，说是华公子临走时特别吩咐的。
随意吃了几口果腹，她开始思忖以后的日子。一辈子跟着他吗？她忽然想起昨日他的随从对他的“直言劝诫”：商人行商，带着个姑娘家总是不方便的，她不想成为他的负担，更何况她的出身只会令他蒙羞。离开吗？她又能去哪里？去找她的亲生父亲吗？不，即使找到了，她的亲生父亲难道会承认她这个妓女母亲生的女儿？
自己该何去何从，她必须做出抉择。然而，上天终是没有给她选择的机会。
正在她犹豫之际，几个自称是京城豫王府的人找上了她。他们告诉她的事实，让她难以置信，惊得半晌说不出话：原来，她是当今圣上的皇叔——豫王爷的女儿，而她腰间挂着的蓝田玉佩就是最好的凭证。
从起初的震惊中恢复过来，本该雀跃欢喜的心却泛起难言的苦涩。豫王爷，尊贵的皇亲，难怪会抛下她们母女一去就是十五年了。妓女，可以视作红颜，视作知己，可以与之吟诗和唱，谈情说爱，却是连做侍妾的资格都没有。
她的母亲在遇到她的父亲时还是个清倌。清倌又如何呢？妓女就是妓女，低贱的身份，即使是娶进门为妾，也是辱没名声的。堂堂的豫王爷怎么可能娶一个妓女为妃？而她，一个妓院长大的卑下丫头，居然是高贵的豫王爷郡主，呵呵……这一切多么地令人措手不及，又是多么地可笑！
好，她就让世人看看，一个妓女的女儿也是能一跃龙门成为皇家郡主的。
于是，她不告而别，只留下了一封简短的书信，并托店小二把信转交给他，信的大意是说有京城来的亲戚找到了她，要即刻起程带她回京