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清芷抬眼笑回道：“说来也巧，那酥饼正是我父在任之地湖州的知名小吃。臣女自小起吃过无数，久而久之便向专人讨教习得一二，时常在家做与父母吃。若娘娘不嫌弃，臣女可做些，放在侯府送入宫的例贡里，供娘娘品尝。”
“湖州~~~”
宁淑妃失神呢喃，神情愰忽，目光悠远。那人，如今可还在湖州。
清芷见氛围有些不对，只好再次垂下眸安静坐着。
半晌后，宁淑妃回过神，撑起笑意。
“你既会做酥饼，本宫自是欣喜，夙愿得尝总归是件幸事，难得你有这份心意。”
盘旋了一番，忽问道：“如今闺阁课业习得如何，琴棋书画学会即可，这女红可不能差。问得你年后满十四，再过一年便要及笄。说媒议亲近在眼前，绣枕锦被之类嫁妆恐怕要开始准备了吧。”
清芷心里噔的一下，忽起了些不安，肃神欠身道：“祖母已派了身边嬷嬷过来教引，臣女近日皆在绣房内做活。”
“这就好。”宁淑妃颔首。
“娘娘，国公爷过来请安。”外屋传来丫鬟声音。
“早些时候叫他不来，偏偏这会子凑到一起，真是个冤家。”
清芷听出宁淑妃话里的言不由衷，便识趣道：“国公爷既然来了，臣女不便叨扰，这就先行退下了。”
得了宁淑妃允话，她行完礼就退出了里屋。
刚踱到外屋口，就看到宁云茂正迎面过来。
清芷走了上去，微曲膝，俯首道：“国公爷，可否借一步说话，几句便可，耽误不了多久。”
说完便率先向外院走了去，宁云茂微怔了会也跟了过去。
待离侍卫丫鬟远了些，清芷隔了宁云茂约莫三四尺，压低嗓子以两人能听到的声音道。
“那日隔着石壁，洞外两人的容貌声音，我看不清听不明，确实无所知晓。国公爷全然可以放下心，无需多虑。”
宁云茂精明如斯，一点就透，遂正经道：“我不用多虑，小姐也无需多想。此次娘娘召见你，我也感到意外。想是娘娘突起之意，小姐尽可放心。”
清芷见宁云茂一脸坦诚，遂觉自己有些小人之心。
人家又是堂堂国公爷，如此试探未免不妥，忙又作了万福，告礼后离开。
宁云茂看着那款款而去的背影略为失神，尔后整了整心绪快步进了屋。
还没来得及见礼，便被宁淑妃牵上榻。
“咱姐弟本就见面不易，没必要作这些虚礼。”
随后遣了宫婢退出屋，关了房门。
宁云茂见人都退下后，方说道：“本想近日借巡宫之名去姐姐那小坐，无奈离年关月余不到，宫中加强守备，训练事宜繁重。弟弟整日护在君侧，竟抽不得空来。”
“你职责重大，我自是知晓，无怪于你。说来，也是家门不幸，父母早逝，旁系或是姻亲中又无得力之人从旁协助，累你小小年纪就扛起公府重担。如今不过二十有二，弟媳又去得早。我每每思及此，心里难受得紧。”
宁淑妃语气微顿，叹了口气，复又说道：“祖母年已古稀，理应好生将养着。偌大个国公府，你一个人，就是铁打的身子，也难以持久支撑。”
宁云茂颇不在意。
“不打紧的，即便事务繁多，我也只是动动嘴皮子吩咐了管家。由他领着下人去办差，做不了什么事的。”
“劳心伤神总是不好的，你如今年轻不觉得，以后年岁大了就晓得厉害了。”
宁淑妃话说一半，陡的低了语调道：“陛下就是劳神过度忧思过重，损了心脉，这些时日汤药不断。在你们这些臣子面前神色自若，瞧不出不对，其实是在强打精神。这太子尚未立封，皇上若不好了，必将引来诸王争位朝中大乱。对了，煜王，可有找到？”
宁云茂垂下眼睑，沉思几秒，回道：“已回多日，隐在市井，暂不打算让人知晓。”
闻言，宁淑妃心头一紧，羽睫颤了颤，忙掩了悸动喜道：“既然回了，你为何不多劝劝王爷，要他早日入宫觐见皇上。皇上心里头一直惦着煜王，趁着皇上病重，王爷此时进宫尽孝，必得重用。如此大好时机，定要抓牢了。”
宁云茂叹道：“王爷心思向来难测，他既无意，我岂好强劝，说多了反倒不讨好。”
“他心里，到底想着什么？”宁淑妃轻语，秀眉微拧。
“不提也罢，王爷若是有了谋划，必会通知于我，暂且等着就是。姐姐在宫中根基尚浅，不比康贵妃伴驾三十载。凡事应小心为上，切忌轻举妄动。平日里多往贤妃那去，她是个贤人，坤王乃她所出，煜王乃她所养，地位非同一般。不说别的，就是为了嬟妹妹，也该多有走动。”
“为她？”宁淑妃冷哼，“她可曾想过她这未来坤王妃的身份，心心念念着不该肖想之人。她这样糊涂，枉我从宫中请来资深嬤嬷严加教引，看来还是白费心思。不提她也罢，先说说你，祖母托信给我，说是相中了一位小姐，想与你说亲。你可想知道，是哪家闺秀。”
“祖母看中的，必是好的。”
宁云茂躲了几年，到如今实在不忍拂了老人家心意。
娶就娶吧，总归差不到哪去，日后若是不能推心置腹，相敬如宾也无妨。
“想你必是满意的，我方才瞧着也觉不错。举止得体，进退有度。”
话说到此，宁云茂自是明了所议之人，不由心中一动，莫名生出几分侥幸。
若是她，倒还有得期盼。
“可就是身份上差了些，要是侯爷谪女多好。”
“容磊之女更不能娶，据线人来报，他有意与太尉结亲，靠上恪王。容淼在湖州任满九载，足有三期，政绩斐然，早该擢升入京。只是谪兄心胸狭隘，不愿相帮，朝中又无人说话，所以久在湖州盘旋。”
“这亲事还未说开，你倒上心了，”宁淑妃调倪起宁云茂，“罢，亲事若能成，帮帮亲家也是应该的。容淼要是得以入京，压压容磊气焰也是好的。只是这事你得办隐秘了，找一位在朝中处事公允，能言善辩的大臣上书陈条，然后我在宫内想法给皇上吹吹风。”
“我晓得。”
二十一 。。。
清芷到了外院园子里，见清兰清玉各自都有玩乐，没心思过去凑数。
雪后几日，阳光正好，暖暖照在身上，舒适无比。清芷干脆另取小径，独自闲逛。
走了几步又突然心生烦闷，不知怎的回事，她这些日总觉着有些不安。
说不上为何，就是有种不好的预感。
百无聊赖中，清芷无意识往花圃走了去。走近后，见到正俯身玩花之人，不由面露喜色。
“环姐儿！”
郭琳环瞬间抬头，看到来人脸色突然绷紧，“哼”了一声，便要转身离去。
清芷不明所以，走过去喊住她，笑语道：“谁惹郭二小姐不高兴了，瞧这小嘴撅着，都能挂了腊肠去。”
郭琳环横了清芷一眼，本来不欲搭理。
可是心里实在憋屈，搅得人难受，终是忍不住语气冲冲道：“谁都没惹我，我恼自己还不成么。我就是个浆糊脑子，谁对我轻言细语，我就把她当好姐妹。对人掏心挖肺，被人卖了都不知晓，我就是个大笨瓜。”
“究竟发生了什么事，令环姐儿这般生气。若是我有何事做得不对，姐姐挑明了就是，何苦这般说话。”
这话说得，明显的指桑骂槐，清芷倒很想知道自己怎么得罪了这位小姐。
“你心知肚明，还要我说出来无端被你笑话，你这人怎么这般尖刻。”
清芷这时也来了气，她好言好语相商，怎料对方这般不领情。是人，都有脾气的。
“我做了什么我自当承认，没做的也休想赖在我身上。论年纪，你比我略长，我若无意做了什么惹姐姐不快，姐姐但说无妨。要真是我不对，我自当向姐姐赔礼。姐姐又何必这般冷言冰语，让事情变得更加无法转圜，平白坏了姐妹情谊。”
郭琳环见清芷一脸诚挚，倒不像装出来的，面色稍微缓了缓，口气仍是不豫。
“你们宁侯府既然有意要将你许给国公爷，你那日为何闷在心里不说，害我平白诉说了一番心事。如今看来，倒是一厢情愿了。”
闻言，清芷彻底惊住了。
“什么？我和国公爷，怎么可能。”
郭琳环哼道：“这可是我亲耳听到的，宁老太君寿宴过后第二日，母亲就带我到国公府拜见，打算商议亲事。老太君却说，已与你们宁侯府有了结亲之意，还点名是你这侯府二小姐，二房家的嫡小姐。我自小养在母亲名下，早已进了宗室族谱，正紧做嫡女养着在。做他国公爷继室，又哪点配不上。就算我们毅勇侯府差了你们冠姓国侯府一等，可也没必要这般糟践。你若早说两家有结亲之意，我自会断了那份念想，不会多做纠缠。可你万不该这般藏着掖着，害得母亲白跑国公府一趟，拿我撒气。”
清芷早已没了理论之心，至今仍有些恍惚不敢相信。
她蕴酿一会情绪，才道：“无论环姐儿相信与否，我还是一句话，这桩亲事我此先并不知晓。我还有事要办，先行告辞，姐姐慢逛。”说完，福身告了礼便匆匆离开。
郭琳环立在原处，倒真有些疑惑，难道她之前真的不知情。
清芷回府后，遣了丫鬟关了屋门，只留青嬷嬷一人在屋里侍侯着。
清芷侧身躺在棉丝软榻上，闭了眼轻吸气，又睁了眼轻呼气，来回几次，努力绽出一个自然的笑容。
然后起了身，拿过小桌几上未完成的绣作，着手绣了起来。
手上动作不停，嘴上状似不经意道：“嬷嬷觉得这绣图上的鸳鸯如何？”
“这鸳鸯周身线条饱满，双目有神，色彩明丽。小姐绣技大有精进，足以置备嫁妆。”
“是么，嬷嬷谬赞了，”清芷娇羞一笑，忽又敛眸，恍若惆怅道：“这嫁杏无期，纵是提早备妥了，又有何用。”
“过完年小姐也才十四，年纪还轻，无需担忧。”青嬷嬷老神在在，满脸笑意道，“何况，小姐一看就是享大福之人，谋的亲事必是上等。”
“瞧嬷嬷说得这般胸有成竹，好似亲事早已有了着落。”清芷俯着身子穿线，无意间笑说了一句。
“这………”青嬷嬷下意识捂嘴，自知失言，忙笑了笑，又道：“太夫人喜爱小姐，必会为小姐找门好亲。”敷衍了几句，算是掩了过去。
清芷放下针线，看向青嬷嬷，“要是能嫁入高门，清芷自是欢喜。嬷嬷待在祖母身边最久，感情最厚。祖母有何想法要是说与嬷嬷听，还望嬷嬷到时能提点我一二，我也好早做准备。嬷嬷来芷院多日，我早已把你当自己人看待，有事必不会遮了去。”
青嬷嬷听了这话自是感动，面有为难之色，很想实情告之。可又怕太早漏出话惹太夫人迁怒，几番欲言又止。
正要开口之际，却不料初情急急从外头回来通报。
“何事如此慌张。”
初情站在清芷身侧，掩嘴神秘道：“小姐，刚听太夫人院内的洒扫丫鬟说，太夫人不知为何突然大怒，传了夫人过去，还命人把在衙内办差的侯爷叫了回来。丫鬟守院一律赶到外院，关了房门也不知在商议什么大事。”
清芷心头咯噔一紧，忙看向青嬷嬷，询问她意思。自打得知和宁云茂议亲一事后，清芷再也