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想到自己那大孙子，太后无声地摇了摇头，无奈地一笑。栓儿、壮儿这两个孩子，和当年的大郎比，简直是天上地下。若是他真的聪慧有神，自己倒宁可赌一把了，可这几天亲自带下来，却只是越发坚定了太后改立襄王的想法：等到襄王继位，谁还来认真教他读书明理？以栓儿的资质来说，浑噩富贵一世，也不算是个坏结局。
说到底，都是命。太后经过多少事情，早已经说得上是心如铁石，此时却也不禁要感慨一句：胡氏、孙氏、徐氏，这三人不论谁讨她喜欢，谁不讨她喜欢，可哪怕有一人能生个儿子——哪怕是孙氏呢，也总比罗氏好吧？还有壮儿，那个吴氏，什么东西！他偏又瞧着一点也不像大郎，可想而知，定是像母亲的了，若不是徐氏教着，还算是有点样子，不然，谁知道日后是不是又是个欺师灭祖的不肖子弟！
想到这里，太后微微一怔，她停下了喃喃的诵经声，抬起手来，示意两边宫女将她扶起。“小乔儿呢？”
虽是自封于清宁宫内，但太后并不是自我幽禁、自我放逐，闭门不出，只是她的一个策略，让大家都能缓开一步，从容思忖局势，反正，大行皇帝的丧事还没完呢，天气也还很冷，大家都还有时间来仔细地想想让襄王登位的好处。外头百官的动静，她可以找到一些耳目去探听，这内宫的各种事情，就交给乔姑姑来监管了。所以这一阵子虽说是封宫，但她出入宫闱的次数还要比以前更频繁，少不得多往六尚处跑，监督着整座宫廷的日常运作。
今日也是赶巧，乔姑姑刚回宫不久，见到太后，她欲言又止，似乎不知该从何说起。太后倒未在意，而是提起了一个人来。“皇贵妃现在还住在那——那什么殿里呢？还是那天就一起走了？”
当日皇帝乍然崩逝，一时间多少事情！太后哪有闲心惦记一个皇贵妃，悲痛之余，还要张罗丧事，定遗诏，回了宫想到那个什么赵氏惊天动地喊出的那一喉咙，越发觉得儿子的后宫里只怕没有几个好东西，他壮年崩逝，和这些狐媚女子不知道德廉耻，不肯劝谏他少服丹药，怕也有一定的关系。火气一上来，又怕儿子去得着急，在路上孤单害怕，连忙就把那几个挑事精和余下那几个还算正经的服侍人一道殉了——从儿子的表现看，只怕送下去那几个人，都不算是得他的心意，索性就把新选的秀女也给送下去了。
宫里一下少了这些人，如今除了几个公主皇子以外，就只有皇后一个住户了，当然是十分安静少事。太后完全就把皇贵妃抛诸脑后了，她处理完了大郎的后事，就动了心思，开始琢磨着继承人的事来了。皇位传承，事关重大，这几日双方明里暗里没少交锋、辩论，也就是这两日把宫封了，她才渐渐缓过来，有余裕关心杂事。这不是，想到壮儿，忽然就记起了皇贵妃——当时随口一说，根本心不在焉，满心都在盘算皇嗣的事，她是自己都拿不准，有没有多添一句，让人把徐氏一起殉了。
“这……”乔姑姑一开始竟答不上来。“当日，您没下令让她殉葬……”
太后也不以为意，知道她怕也根本都忘了这号人物，她沉吟了片刻，便挥了挥手，“看在她到底是点点生母，又还算把壮儿教得过得去的份上……终究是再见她一面吧。如今没了大郎撑腰，我倒要看看，她还能不能和从前一样嚣张。”
这头白眼狼，从十年前废后风波开始，明里暗里，没少受过清宁宫的好处，没有清宁宫撑腰压阵，她的风头能一次次地盖过了皇后去？只怕连壮儿都捞不到来养，可且看她是如何回报清宁宫的？长达几年的若即若离以后，接管宫务时，居然连太后的脸都打，还连着打了好几次。她的名声是立起来了，可清宁宫的脸面呢？无非是仗着有皇帝盛宠，所以心思活络罢了——也算她手段比孙氏高了几分，这些年来，处处把孙氏压得喘不过气不说，见缝插针的，到底还是给她弄了个皇贵妃出来，距离后位，也就是一步之遥了。若非根基比孙氏要薄弱些，这后位谁属，只怕还不大好说……
和孙氏比，徐氏可算是有心气、有手段，皇帝在时，太后还真没法彻底降服她。就是如今，一旦这个特殊的时期过去以后，身为藩王养母，她在宫中也算是自有依仗，也不是她可以随意塞个罪名弄死的——自然，太后也不必如此行事，要她死，一向是简单的，不简单的是如何降伏了这个包袱不浅、城府极深的皇贵妃，让她心甘情愿地为清宁宫所用。
若她还算是见事清楚，此时当也可知道，以自己和她的关系，清宁宫要她殉，是天经地义，不要她殉，那才是网开一面……
太后对徐氏还是很有信心的，她知道她见事一向都很清楚，不过，到底要不要留她性命，她也还没有想好。若是襄王即位，孙氏不说了，毕竟是皇嫂，怎都要尊养起来，这一点，即使她再不情愿也只能妥协。但，身为壮儿养母，又极有心机手段，也还算是有些姿色……这样的人，没必要继续在宫闱中存在，不大不小，始终都算是个隐患。
她并不准备一开始就揭露自己的盘算，更不以为徐氏会猜到自己的盘算，被乔姑姑这么一提，她也依稀记起来了，当时局势多么敏感？为了把稳，自己仿佛是下令由清宁宫的粗使婆子去看守她。没有清宁宫的示意，哪个下人能靠近她的屋子？只怕，现在她都还以为栓儿已经即位，她被提来，就是为了决定她是否要殉大郎而去的。
——就让她猜吧、让她恳求吧，在漫长而难捱的等待中，她可以欣赏着素来心气十足的皇贵妃乞求服软的样子，多少也放松一下心情。
想到素来神色安详的徐氏，会有怎样的变化，自己又该如何一步步地降伏这小蹄子，迫她许下承诺，从此为王前驱——即使是身处大儿猝死所带来的巨大悲痛之中，不，或者应该说，正因为她处于巨大的压力和悲痛之下，太后这才会罕见地为自己的遐想分散了心思，甚而是让心底深处的情绪，到达了面部，露出了一个颇为不合时宜的微笑。
这笑容很短促，笑意也很淡，但却已为乔姑姑瞧见，这使得她越发惶恐，更不敢将自己收到的消息诉诸于口，只是，太后都已发了话要见徐氏，即使她胆大包天想要隐瞒，又如何能瞒得过去？
“老娘娘。”她尽力组织，协调着自己的说法，却又丝毫不知该如何阐述，才能委婉上哪怕是一两分，最终，这消息到底还是如箭一般，离弦而出。“奴婢也是才知道的消息，皇后娘娘前天晚上，乘着夜色，等咱们两宫之间门关了以后……带了几个宦官，闯进便殿里，把皇贵妃娘娘给带走了……”
太后不禁愕然，“她？——她想要干什么？”
如今这样的局势，以孙氏性子，必然会尽一切力量想要‘营救’栓儿，又或者和外臣串联。但太后并没有下令将她软禁，她知道，宫闱里发生的事情，终究是瞒不过外头的，起码，内阁乃至诸部重臣、勋戚宗亲，在宫中都有关系人脉，软禁皇后的消息一旦传出，只会让群臣忧虑更甚，很多人的心态，也会发生变化，没准本来能成的事，这就成不了了。
当然，这也是因为孙氏闹不出什么风浪来……宫中后妃，本就不得干预政事，她又不是如今宫里辈分最高的女眷，儿子也不在手里，当时立后的猫腻才过去几年？就是想串联什么，以她的声望，也不可能鼓动什么风浪，指不定还会弄巧成拙，给清宁宫帮上什么忙。——不过，她的确未曾想到，她居然会把主意打到徐氏头上。
时间点一出，她立刻就想到了前天晚上突然来访的静慈仙师，本来些微疑惑，顿时得到解答。“呵呵，也难为她了，病急乱投医，居然被逼到如此地步。要请动徐氏，去求胡氏……这几日，她是否常去长安宫？”
“是。”乔姑姑的语气干巴巴的。“长安宫俱都闭门不纳，不过……前晚就让娘娘进去了。”
还没欣赏到皇贵妃求饶，就已听说了皇后接连向两名大敌低头的消息，即使太后心事重重，也不由得精神一爽，她微微一笑，“你也不必着急，胡氏也就是看在徐氏份上，过来打个转、探探口风罢了——总是要把徐氏为她女儿婚事奔走的情给还上。我还说呢，她怎么忽然来了，虽说是不放心我，但她岂不知道此时应当谨言慎行、置身事外的道理？原来却是应在了这里。”
说到此处，见乔姑姑面上依然阴云笼罩，太后不禁一奇：徐氏生死、去向，终究无伤大雅，一个失势妃嫔，哪怕再加七八个尊号，变成皇皇皇皇皇皇皇贵妃，对大局又能有什么影响？在就在，去就去了，现在最要紧的，还是皇位的传承。乔姑姑又不是不明白这个道理，自己都表态不追究了，还哭丧着脸，这是什么意思？
正欲相问时，宫女匆匆来报——被她派出后宫，和东厂联系的心腹宦官李氏回来了。
李内侍毕竟曾是男儿身，作风比乔姑姑要干脆，一进门就风风火火地跪了下来，草草给太后磕了头，起来迫不及待道，“老娘娘！奴婢今早听闻——听闻了一个极荒谬、极卑鄙的消息——”
“快说！”太后心头一沉，也顾不得再理会乔姑姑了，她沉喝了一声，“出什么事了？”
“如今坊间传言……”李内侍一咬牙，直说了，“传言大行皇帝——实在是被您害死的！”
太后先惊后怔，过了一会，又怒又笑，“此等荒谬之事，也值得来报吗？哪一次改元，不是谣言满天飞——”
“今次又有所不同！”李内侍慌忙道，“您、您请听奴婢道来……”
说着，便将如今的流言，仔仔细细地给太后说了出来，最终道，“如今那刘胡琳，就在东厂手中。奴婢进来报信前听说，三位相公已经派人去太医院档库查证，此事是否为真了。”
历来谣言，多数都是空穴来风，压根都无法查证。可今日之事，条理分明、逻辑严密、人证物证俱全，最关键，是和皇帝临终前那一病的奇怪表现非常吻合，这哪里还是谣言？哪怕是乔姑姑，都听得一愣一愣，满面惊疑。太后虽然面上掌着，还能挺住，但心里也是又惊又痛：难道，真是自己一句话，才害了大郎？
她在心底，将此事来回思索了几遍，竟都寻不出一丝破绽。再想到大行皇帝去世之前，那一惊一乍、神神秘秘的举动，心里亦是信了七成，一时间心痛如绞，思及大行皇帝的音容笑貌，记忆中他的每一言每一语，每一笑每一哭，都像是一把尖刀，往她心里只是乱扎。
“老娘娘！老娘娘！”乔姑姑和李内侍慌乱地将她扶住时，太后才发觉，自己已经是站不住了。
她顺从地由着内侍们摆布着，将她放到了榻上——却是心绪烦乱，压根也不在意这些细节，心中只一径想着方才李内侍的话。
‘便是这虎狼之药，已经损害了大行皇帝的根本，再一由细微寒暑引动，便发了大病，这又哪里能治呢？刘太医当时就说了，医者是医病不医命，皇爷的命，夏天时就已经注定了……’
恍惚间，又想起大行皇帝才刚出生时候，在产婆手中嚎啕大哭的样子。那时他皱皱的、红红的、小小的，踢蹬着腿，虽然不比一节竹筒更大，但哭声洪亮，小小身躯里，又是蕴含�