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此次陪嫁的仆佣奴婢以及文士、乐师和农技人员共计五百余人。队伍浩浩荡荡，在黄尘沙道上形成一道壮丽的风景。
半月后，队伍抵达了天阙与大鹰交界处的“别迭镇”。别迭镇不算小，但是居住在此的居民却不过一两百口。因为缺乏修葺，加之北地风大沙猛，一眼望去，很多的房屋都呈现出半倾颓的状态。
繁华也曾到过这里。因为地处三国交界处，地势特殊，成为四方商旅聚集歇脚的不二之选，客馆饭庄药铺茶楼女间等等应运而生，形成了一条很有名的商业大街。
不过，这份持续了约有近百年的繁华却在一朝一夕间，毁在了绥宁帝的手下。自从他登基称帝，大鹰的骑兵就开始放肆地四处烧杀抢劫无恶不作。别迭镇自然地难逃劫难，三两年工夫，就从人烟阜盛沦落成为外号“鬼见愁”的危险地带。
危险虽危险，但考虑到前不着村、后不着店的尴尬局面，怀恩公主等人却不得不在此暂歇过夜。夜间寒冷，吉凶难料，对于这支上千人实际对敌能力不足一半的队伍来说，今夜是一次严峻的考验。
负责保卫的领队寻了一家较宽敞的废弃客栈作为临时驻足地，把大家安顿下来，并部署了夜间防卫。
一行人取出自带的干粮安抚了肚皮，开始各自休息。
连续的长途跋涉，早让他们心疲力乏，几乎是一闭上眼睛便沉入了睡乡。
很多人在入睡前还在想：前半个月都平安度过了，今夜也不该出什么差池。——哪就那么倒霉呢？
所以，当大鹰的骑兵突然冲天而将出现在近前时，有部分人甚至都未来得及苏醒，就稀里糊涂地做了刀下冤魂、马前游魂。
史称此夕之祸为“别迭之丧”。怀恩公主被大鹰骑兵掳走，随行的人等被杀戮殆尽，陪嫁的财帛被洗劫一空。
石头城中，通宵灯火明耀。绥宁帝喜之不禁，一杯接一杯地往肚子里灌酒。底下的臣属们赶着溜须拍马，“恭喜圣上”的呼声不绝于耳。
“爱卿，这次你可是功劳至伟啊！”绥宁帝冲着跛了一只脚的桓熊重重地点头。
桓熊惶然拱手，谄媚道：“都是圣上诚意感天，才让那七公主几经转折，最终还是会到了圣上的身边。”
“好、好！”绥宁帝拍着大腿快意十足，“为这女子，寡人可是食不甘、寝不安哪！过几日，等到天阙把三姓的好女一并送来，寡人定要让这四美当众表演一番，决出胜负优劣。天下最闻名的几个才女美女能够悉归我大鹰所有，实在是可喜可贺！哈哈——”
说着，一仰脖，又灌下一杯马奶酒。
一侧云鬓丽裳的开云始终不冷不热。她玉手托腮，美眸微眯，似乎是春梦半回。两名唇红齿白的小郎替她拿捏着身子。听到桓熊叫好，开云霍地睁开眼，讥诮道：“桓大人还真是个为君分忧的忠臣。圣上向来赏罚分明，这次可得好生地犒赏一番哪！”
沉浸在快乐中的绥宁帝居然没听出她话里的嘲讽之意，但只顺着她的字面意思连连附和道：“皇姐说的甚是！桓爱卿为寡人出生入死，精神可嘉。左右，传旨：桓卿有功，赐美女四名、黄金百两。”
左右领命刚刚退下，开云忽然吃吃地笑起来。睨着绥宁帝媚笑道：“若论功劳，圣上似乎漏算了一个人呢！”
她话里带气，无他，就为了绥宁帝的表现。七公主算什么东西？上次又不是没见过，戎菽豆（豌豆）大小，不好看、嘴巴又刁、说话气死人，没大没小没规没矩没脸没皮没个正经，要不是火凤国的身份摆在那里，上次她早让自己的兄弟当众剥了那丫头，再次与众臣分而食之了。不要脸是么？不信这一招她能挺过去。就这么个东西，偏就入了圣上的眼，不是邪门么？自打那丫头失踪，圣上就跟掉了魂似的，先是迁怒看管的不严，把当日值戍的侍卫全都砍了脑袋。然后又怪道士们瞎折腾制造了那么大的麻烦，一声令下，十多名道士人头落地。
在她看来，这些举动简直愚蠢至极。七公主，她凭什么呀？想她开云长公主，十二岁便跟了圣上，二十多年来，宠冠后宫，无人可与媲美。自信就冲着自己跟圣上的血缘之亲，这份恩宠必定能够长命无绝衰。不料变生肘腋，半路冒出来一个七公主，生生地夺了她的华彩风头。都道女子的嫉妒是本能的，也是强悍的，她也不例外。看着圣上为七公主心浮气躁，她一旁早暗中咬碎了牙齿。
七公主这辈子最好别落到她的手里，
绥宁帝停杯倾身，好奇道：“皇姐说的是谁？”
☆、186报复
开云美目飘忽，话音慵懒：“自然是景明的宠妾竹修仪呀！圣上这次劫了人家的宝贝，回头人家若是质问起来，该作何解释呢？火凤的女、天阙的妇，那竹修仪是打算借刀杀人，陷我大鹰于不义，最终令我们腹背受敌么？”
绥宁帝的兴致消减了一半。一提起打仗，他就不由得挺直后背，一副蓄势待发的模样。刚刚表现出的荒淫颓靡，眨眼间消失无踪。
尤其是当他扫向桓熊的时候，鹰目中俨然已是杀气腾腾。那鹰勾鼻子、肥厚绀紫的嘴唇，无不表达出欲啖之而后快的残暴与无情。
桓熊大吃一惊，当即出列，匍匐在地，叩头咚咚：“圣上圣明！臣、臣实在是愚笨，一心只想着为圣上达成这桩有利两国联盟的好事。臣是真心想为圣上舒怀解郁哪！长公主聪慧过人，能想到臣所想不到的问题，臣、拜服！由此看来，那竹修仪既能力压群芳，独得火凤国君的宠幸，从另一个角度说，可不恰好证明了她的阴险狡诈？望圣上、长公主明鉴！”
“英雄难过美人关。这事儿倒也不能全怪大人。”开云玩弄着纤纤指甲，轻描淡写道，“我更好奇的是，后宫历来严禁男子出入。大人又是凭什么得到那竹修仪的青眼呢？又是如何将那女子压在身下的呢？”
说到这种事儿，全场的气氛訇然变得热烈起来，似乎当众谈论这种男欢女爱的事是件跟国运纲常相差无几的事情，人人以参与为荣、以躲避为耻。
这种怪异的现象完全是被绥宁帝和开云长公主熏陶出来的。姐弟乱伦自古不容于天下。为了堵住攸攸众口，为了将二人的行为变得顺理成章合情合理，姐弟俩便三天两头聚众宴饮。别的不要求，但只一样：所有在场的侍女舞女歌女，统统身着暴露，有的仅仅以珠翠掩住身上的重要部位。
宴饮开始，众臣们还假装柳下惠，坐怀不乱。结果三杯两杯清圣浊贤下肚后，便有些人蠢蠢欲动了，光是眼睛满场追逐着春色还不够，有胆大的甚至还敢对投怀送抱的侍女们动手动脚。
上面的绥宁帝和开云见状非但不予斥责，反倒慷慨地将那女子赐予大臣们。
绥宁帝则充分体现出了一个君王的气概。他当众揽住侍女寻欢，并声称：谁叫得大声，就给谁赏赐。
重赏之下，必有勇夫。那些女子为得到厚赐，不惜变着花样儿地取悦讨好君王。庙堂变成了风月场，众大臣看得目瞪口呆。
却没有谁敢犯颜直谏。事实上，能这种人早给绥宁帝铲除干净了。
上有好，下必从。
一次二次，从搂搂抱抱到亲吻猥亵再到相应君主号召当众宣淫，这个过程并不长。所谓水流低处，实在是自然而然的事。
到后来便发展到了君臣同欢的地步。可怜的是那些沦为玩物的女子。运气好的，会给大臣们收为姬妾。更多的，则是被君臣蹂躏过后，又给赏赐给侍卫们，最终沦为营妓、娼女。
君臣对此见惯不怪。
因此，面对开云长公主的好奇，桓熊非但不觉得为难，反倒是暗中吁了口气。
只要是谈到这上面来，他小命便能保住了一半。太沉重的话题实在要人命呵！
“回长公主，臣跟那竹修仪乃是在一次宴会后认识的。彼时，那女人因为得宠，被恩准参加酒宴并代她们皇上向臣等敬酒。臣当时也是喝多了，趁着她敬酒的空档，在她大腿上摸了一把。……”
开云笑骂道：“大人的胆子可真不小！你当人家跟我们这儿似的？你当他们的皇帝跟你们圣上那样，对自己的臣属可谓推心置腹？”
桓熊嘿嘿一笑，颇为得意：“臣可不是有勇无谋的。臣当时已经想好了说辞。若是那女人当众叫嚷起来，臣就推说有了酒，支撑不住失了手。结果，那女人非但不恼，反倒向微臣抛媚眼。臣当时就心动了，断定那女人不是什么正派货。稍后，那竹修仪起身出恭，臣便跟上去。借着庭院里天黑灯暗、人迹罕至，把那女人顺势拖进一个假山洞子里给做了。”
说到这里，桓熊抬起手臂擦擦额头，心有余悸道：“臣当时不是不怕，可是那女人的胆子似乎比臣的胆子还大。一上身，便哼哼唧唧叫嚷个不停。要不是臣捂住了她的嘴巴，估计满皇宫的人都给招引来了。……”
“那你就没有杀人灭口的想法？”开云眨眼道。
桓熊瘪笑道：“让长公主见笑了。都是臣无能，贪恋那女人的身子，倒还真没想着要掐死她呢！……”
绥宁帝哈哈大笑：“心生贪念的，也许不仅仅是爱卿。那女人想必更加地贪恋爱卿的勇猛。”
“圣上明鉴！”桓熊得意洋洋道，“如圣上所言，那女人被微臣干得胡言乱语一个劲儿地叫亲哥、亲爹。倒是比之前圣上所赐的所有女子都够味儿！”
桓熊咂巴咂巴嘴，一副意犹未尽的模样。
“不说是大人功夫好，大概是那景明皇帝身子骨不济，满足不了那女人吧？”开云慢悠悠地调侃道。
回应她的，是众大臣此起彼伏的附和的笑声。
开云却忽然转为冷冽：“所以说，那女子能在短时间内爬到那么高的位置，靠的绝对不是单纯的床第功夫。若没有超人的脑子，还不早成了那深宫里的弃妇、怨妇？”
听她这么一说，全体人等一齐住了哄笑，屏气敛声地望着她。
开云垂下眼欣赏着自己的十指，好像那上面能生出什么花来似的，对于众人的期待恍若不察：“竹修仪只会叫亲哥、亲爹么？”
所有的目光“唰”地又齐聚在了桓熊身上。
桓熊再次拜伏在地，马屁连连：“果然还是长公主明察秋毫，聪慧过人！不错，那女人告诉微臣，说七公主根本没有死，更不曾失踪，而是好好地待在宫里，而且还与太子枫结成了亲事。微臣当然不信，当日神殿坍塌，死伤无数，就算那七公主运气好，侥幸活下来，也难保留下伤残。而且，火凤国自己也承认了，七公主已经遇难。景明帝后爱屋及乌，后来还认了个义女，可见那七公主有多么地受宠了……”
“正是、正是！”
“君无戏言哪！”
“看来，凤国是吃了秤砣铁了心，要与天阙结成盟友哇！”
“姬氏式微，几名皇子庸庸无能，只懂得坐享其成。好不容易有个公主可用，又不幸夭亡。这是天意哪，天要亡火凤，人力难及！”
“姬氏自登基以来，何曾有所作为过？儿子们坐享其成，还不是跟老子学的！照我说，姬氏确实不足为患，倒是那桂阁，如猛虎在榻，叫人担忧啊！”
“正是这话！你们知道民间是怎么说的么？那桂阁就是隐形的朝廷，而那澹台清寂就是凤国实际的当家人。百姓们都习惯称呼其为‘隐帝’呢！”