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马生死盟’以飨听众。
「我与他，是山西同乡，在那个荒年没收成的年岁，我们虽互有情意，却不能相守，他为了帮助家里，将自己卖到京城当佣仆……」
说著他十八岁回来，订下了亲事，但来不及完婚，就被召回京城，一同陪主人出海去了，至今音讯全无……说著烈女不事二夫，家人不忍逼她改嫁……说著纵使音讯全无，生死不知，她仍在等，等那微乎其微的奇迹……说著年华似水流，她的等待依然坚实，任由光阴带走她的青春，无怨亦无悔——夫人们红了眼眶，为这令人鼻酸的悲恋歌欢感动，不住的安慰她，说那人一定会回来。
只是一个编出来的故事，不知为何，竟真的心酸了起来。
胸口有著浓浓的惆怅，不知道是为了哪般。
或许，只因明白到：这样的孑然，将无终无止……
第七章——（辗转）
不知是怎样的动念，让他马不停蹄的奔波，赶回了山西，复又向北方的开平而去，不曾更正停下来休息。
年回买了生平第一件属於自己的财产：马。就为了赶路程，每日每日的快马奔驰，疲累的身体摧折不了他眼中炯然的意志。他，只是想见见她。
胸口鼓动，为著他不明白的来由。
或许，这理由太过荒唐，见到了又如何呢？想亲耳听她说出已嫁人的事实，来让自己完全绝了这份多年来不曾断过的淡淡牵念吗？
她一定是嫁人了吧？一定的。但他就是制止不了自己决意要见她的决心。
很想很想问她！你好吗？！这些年，好不好？
想让她也看看他现在的样子。他今天能成为这样被看重的人，一切全来自她。
所以，纵使她已嫁人，他还是想看她、感谢她……十日前他回到家乡，第一件事就是去她家拜访，却听说元家母子已搬到开平去了。当下让他一颗因期待而颤抖的心沉到了谷底……走了？她走了？
不！不想就这样断绝掉。他不愿去想像今生今世再也无法与她相见的画面。
他想了那麽久、那麽久，不该是这般结局的。
简直像失去理智，他等不及参加完小妹的婚礼，挨到她订亲就买了匹马往开平直奔。
「你怎地这般著急？元家人搬走就搬走了嘛。咱们是很感激元大娘没错，但也犯不著跑个几百里远去特地说声谢吧？你这模样，别人还当你要去会情人咧。」小弟年转送他出城时不解的问他。
他没有答案，所以无法回答小弟。
他只是，非见不可。他不想今生今世再也见不著她，所以一定要见到她，确定她在那里，他的心才能定下来，不再惴惴然於再也无法见到她的惊惧中。
「大哥，您可得快些回来啊，有十来个媒婆上门说亲，都是县城里有头有脸的人家，爹娘说要帮你挑个好媳妇呢。一切就等你回来点头。」
年回闻言，心底涌上强烈的排斥。
「年转，别让爹娘允下任何一家，什麽礼也不许收，明白吗？」
年转搔搔头，不敢违抗兄长的命令，只好道：「我明白的。但，您为何一点也不著急呢？村子里的人很少过了二十还没娶的。有妻子在一边体贴服伺你，你不是更能放手在工作上吗，」
年回记得自己不假思索的回答道：
「出门在外多年，任何粗活细活我都能自己来，不需要妻子。何况我马上又要出洋了，何苦找个女人来守活寡？」
「呀？你不要妻子？那你要什麽？」
没有回答，迳自上马走了——
他要什麽？
要一名能言善辩的知己，要一名当他不在时，亦能活得快乐独立的女性；两人聚时可天南地北的聊，无所拘束，不必猜疑，全然尽兴；各自分开时，心中挂念便好，无须成日闺怨，没办法打发独自的时间。
所有的「他要」，都只以一名女性为基准——有点刁钻，有些泼辣，但又充满正义感、不畏恶势力。没有小女人的扭捏作态，反而是大刺剌的爽利。总是一身短褂中性穿著四处游走，老是以大姐姐自居，从不肯被人压低身分，还拐得他叫她好几年的姐姐……
他对女人的认识不多，但那又何妨？只消认识她一个就够了。他承认他并非那种对男女之情怀著憧憬的人，事实上他除了追求财富，其它的想望根本是零。
不觉得传宗接代重要，不认为女人的美丑与他何干，当别人暗示他那个正在对她眨眼的女人是在对他表示好感时，他只觉得那女子八成得了眼疾，还是快快送她去医馆看病以防小病不留心，拖成大病便难治。
他不知道爱情是什麽，所以珍而重之的把这份多年的牵念解释为对知己的感情。
知己哪……比妻子更重要，教他数百里的奔波。只要有一点点希望，就不想与她断了音讯。
十天後，来到开平。
他想，元初虹应该仍以牙婆为业，所以茫茫人海中，他只要四处打听当牙婆的人家就行了。
他的时间并不多．现在八月了—距离十二月要出洋只剩三个多月，这回他不帮赵大爷采买货物，所以只要预留二个半月赶去苏州就行了。那麽，他只有不到一个月的时间在开平找人，因为他还得回家一趟。
找了间客栈安顿，稍作梳洗之後，他便往市集寻去。多年的旅行生涯让他知道每到一陌生地，首要就是熟悉地理环境，分出东南西北，找当地人攀谈打探。当然，市集小贩是最了解地方的人，如果你想找他问路或问人，就得先做买卖。
基於商人本能，年迥勤於与小贩往来时，更大手笔采办货品，正巧能让他运到海外贩售，亦能让小贩们知无不言、言无不荆甫卖出一批布料，赚了十二两的布贩笑得合不拢嘴，简直把年迥当成自家好兄弟，大声笑道：「小兄弟，你说要打听牙婆？问我就好了，我刘田旺对开平城里里外外可说是熟透啦。我们城西这边最精厉的要属金牙婆了。
她不只人脉广，能介绍工作，还能当媒人哩。这金牙婆对城里哪家哪户做何营生简直比县衙还清楚。你说的什麽元大娘我是不熟啦，可要是那元大娘真的是当牙婆的话，金牙婆一定知道。金牙婆对她的同行可注意了。她就住在三条街外，我带你去！」
年回连忙推却：
「这怎麽好意思呢，不必了，不打扰你做生意，我自己过去就成了。」
「哎，别说这话。我今天做你这一笔就可以吃好几个月啦！带你过去我好顺便替你把一车的货送去客栈，今天我不做生意啦！」布贩拉来板车，将十来疋布料往小车上堆。
不由分说领人就走。
年回也就不再多言。来开平四天了，希望真的能找到人。她哪……可别又搬走了吧？！
·······························金牙婆是个瘦削的妇人，一双绿豆小眼转了转，尖声笑了几下，才故作苦思状：「您说要找一个叫元初虹的牙婆子？这元初虹嘛……」
「曾听过吗？」年回吊高了一颗心，期望妇人回应一声肯定的「有」字。
「我想想喔。这八、九个月前……似乎真有个姓元的年轻女子，喔，也不年轻了，老啦，就叫元初虹来著．大概就是你要找的人吧？」
「是的，是的，应该就是她！」他迭声直道，追问著：「那她呢？现在仍在开平吗？」
金婆子笑问：
「唷，瞧你急的，可别是追债来著的吧？她拐了你的钱财，还是……」
年回太过兴奋，压根儿没注意到金婆子眼中闪烁著阴沉的暗影。
「她……她是我很重要的朋友，我来探望她，看她过得好不好。」
「小伙子，我瞧你……还没娶妻吧？」
年回点头。
「是的。金大娘，请问她——」
金婆子上下看著年迥，见多识广的她由他一身不差的衣著，以及刚才布贩那恭敬的姿态来猜，知晓这年轻人应是个小商贾。送给她的礼也颇为贵重，是挺有些家底的人。
一个未婚男人千里迢迢来找一个女人，不会有第二个理由——「哎唷，你是来提亲的啊？」
冷不防的红潮炸上年回黝黑的脸。他呐呐道：「呃……不……不是……我……」
金婆子当下肯定了，再度哎唷一声叹息道：「可惜啊可惜，你没指望啦。一个二十岁的女人怎麽可能到现在还没嫁呢？你也真是糊涂了。」
「什麽？！」热呼呼的一颗心尚未狂喜够，便被一股子泼来的寒冰冻成死寂。他震惊的抓住金婆子：「她——她嫁人了？」
是想过她应该嫁人的，但当这事被证实时，却是百般不能接受。嫁人了……嫁人了……她嫁人了……金婆子吃痛，呼叫道：「对啊，嫁人了，而且还搬走了。」哼！她才不让元初虹嫁到相貌堂堂的丈夫，那丫头最好一辈子孤寡。呸！敢抢她牙婆子生意，就让她当个老姑婆。
年回急问：
「搬去哪儿了？有说吗？」纵使知道她已婚，他还是要见她一面，亲眼见上一面来让自己……死心。
哪儿呢？胡乱编个最远的——
「好像是……好像是南方，不知是福州还是苏川。她的家人全去了去了。」用力挣脱钳制，金丫婆闪到一边喘气。
「是吗？南方……」那他就往南方找！
步履有些不稳，像是累积好几个月的劳累全在这一刻涌上，教他撑不住，摇摇晃地。
恍惚地上了马，承载著无止境的疲倦，视而不见的任马儿走著。只想到，明天回西平县，再来呢？哦……再来是将一家子人带到苏州居住，就像他原本计化划的……然後……还有一点时间可以到福州找人……金牙婆甩著发疼的双手，目送他远去，扬著得逞的笑，咕哝道：「随便娶一个都比那死丫头好。你以後会感激我的，小伙子。」
·······························奇怪，最近这「金牛双骄」是怎地？每见一次她，都捣嘴笑得好不暧昧……难成是生意被抢走太多，气怒攻心之後，傻掉了？
元初虹做人一向很有良心，那金牙婆、牛牙婆在开平的城北、城西开业三十，老招牌老字号，她也无意在她们的地盘做恶性竞争，所以她一直把重心放在城南、城东这一带。举凡有人央求她代为找差事的，她全在这两个地方的富户下工夫。
怎知她合理的收费让穷人们直呼便宜，硬生生比其他牙婆低廉了五成，然後一传十，十传百，想找工作的人全住她这边涌来。
找工的人多，缺工的人家却有限。她脑筋转得快，先将那些欲找工的人加以训练，比如说想在客栈跑堂的要先学会招呼口令，想进织坊织布的人就由弟妹指点一些精细的手法；更别说要进官宅工作了。元初虹牢记著都司夫人当初的怒颜，绝不会介绍粗心大意的佣人前去工作。
就这样，逐渐的，她介绍出去的人都得到一致的赞赏。夫人们互相比较，口耳相传，不过半年时间，现在大户人家缺工的，一律要元初虹引介合适的人进来。
她的风光得意，当然就使得其他人灰头土脸。尤以在地方横行多年，牙婆、媒婆工作一手包的「金牛双骄」（她偷偷取的）对她更是气得牙痒痒。
元初虹什麽工作都能代为找人，就是不帮人买妾。对於这种差事，就礼让给金牛双骄去做了。老实说，这种工作赏银非常多，但她一点儿也不想赚。
秉持不赚穷人钱的原则，再加上义务帮人做工作训练，在开平城南风光得意的元初虹所赚得的佣金实在也有限得很。
幸好弟妹的绣品总被贵夫人争购，小弟的载运营生也