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“你们曾看到三个人骑了两匹马么？”
“小哥问他们……”
“他们是贼。”
“贼？这……”
“少废话。”男从人不客气地叫。
中年人仍然微笑，不以为忤地说：“他们往南走了，追不上啦！”
后面车旁的少女哼了一声，冷笑道：“这厮的态度恶劣极了。”
二小姐杏眼一翻，鞭梢一指，不悦地问：“小丫头，你说什么？”
少女不是好相与的人，也不悦地说：“你耳朵又没聋，听不见本姑娘的话吗？”
中年人扭头叫：“丫头，不可无礼。”
可是，二小姐却哼了一声，驱马向少女冲去，叫道：“本姑娘要教训你。”
少年人大为不满，叫道：“小妹，打她下来。”
双方相距甚近，马一冲便至，谁也无法阻止双方接触，眼看两人难免动手。
高踞车座的车把式突然长鞭一抖，鞭梢夭矫如龙，“叭”一声在二小姐的马额前发出暴晌，手法之准之熟，令人大叹观止。
二小姐的马受惊，突然人立而起。
中年人举手一挥，叫道：“走吧，不许生事。”
车与马几乎同时前冲，向北绝尘而去。
二小姐总算骑术高明，未被摔下马来，勒住坐骑向男从人叫：“跟上去，探明他们的落脚处火速返报。”
男从人应喏一声，策马走了。
二小姐气呼呼地又向女从人叫：“回去，带人来找他们算帐。”
女从人苦笑道：“小姐，这些人……”
“他们跑不远的。”
“小婢是说这些人不好招惹，一个赶车的已经够高明，其他的人……”
“你少废话，走！”
车马过了三槐集，并未停留，向星河庄走了。
三人都发觉有人跟踪，但毫不介意，仍然不徐不疾地赶路，不加理睬。
星河庄在望，大道通过庄西，有一条路岔入西庄门，路两侧槐树成荫。
车马折入岔道，直向西庄门驰去。
庄的栅门外，有一名老苍头把守，看到车马折入，不由一怔，自语道：“定是庄主的客人造访……唔！像是山东地境的轻车，定是远道而来的客人。”
车马到了，老苍头迎出叫：“缓下坐骑，诸位是……”
中年人在三丈外下马，牵着坐骑上前，从怀中取出一封拜贴递过说：“在下山东柏明伦率子女，前来拜望庄主邓二爷，相烦通报，感激不尽。”
老苍头接过名贴，拉开栅门笑道：“柏爷请进，先到里面安顿，小老儿即派人前往禀报，请吧。”
“有劳大叔了。”中年人客气地说。
老少三人下马入庄，轻车也灵快地驰入庄门。
一箭外便是庄主邓星河的大宅。
不久，瞎了一只左眼的独眼灵官邓星河，带了两名庄了急急奔来，大叫道：“明伦兄，今天吹的什么风？”
柏明伦呵呵笑，将缰绳交给老苍头，迎上笑道：“呵呵！东北风，兄弟从山东来，多年不见星河兄像是发福了，大概万事如意养尊处优……”
“哈哈！明伦兄，不要挖苦人了，快到屋中相见。”
柏明伦笑向一双少年男女说：“孩子们，过来，见过邓二叔。”又向邓二爷说：“这是小犬青岱，小女绮玉，星河兄请多关照。”
青岱、绮玉双双上前行礼，齐向邓二爷请安。
邓二爷受礼捻须大笑，赞道：“好一对灵秀的金童玉女，明伦兄，我好羡慕你。我只有一只眼睛，已看得心中舒坦万分，衷诚为老友贺。”
“星河兄，你那双佳儿女必定更为出色哩！小孩子嘛，不要奖坏了他们。”
“明伦兄，车中……”
“车中有兄弟一位侄女，不是武林中人，车能进入阶下么？”
“什么话？老天，你尽给我客气。车放内院，贤侄女可先至内院由拙荆招呼，咱们这就到屋里一叙。”
“星河兄，南面六七里地，那一片广大牧地谁是主人？”
邓二爷脸色一变，讶然问：“明伦兄，你与他们有冲突？”
“他们在追贼，一位女郎问话的口气太狂傲，孩子们看不惯顶了她几句，她竟派人跟下来了呢。”
“哦！那倒无所谓。”
“那些人可怕么？”
“没什么。”邓二爷支唔着说。
“呵呵！星河兄，你的脸色都变了，还说没什么？”柏明伦故作轻松地说。
邓二爷吁出一口长气，沉重地说：“那人是南海之鳌洪海，目下改姓王，名环，已落业十余年。”
柏明伦虎目放光，哈哈大笑道：“哈哈哈！你这老捕头居然与隐身退休的强盗为邻，你就不怕外界蜚语流长说闲话？哈哈！你们到底谁在计算谁？”
邓二爷一面向堂屋走，一面摇头苦笑道：“老实说，兄弟等于是坐在火山口子上，你老兄还有心情打趣？”
“怎么？他不规矩？”
“在五百里之内，他倒还规矩，但狗怎能不吃屎？”
“在外作案？抑或是坐地分赃？”
“爪牙仍在东南海做强盗买卖，赃物一年半载便往此地送。他一家子改头换面，完全脱身事外。”
“高明。”
“海盗开牧场，这是他成功之处。”
“你不告发？”
“向谁告？向咱们河南告呢，抑或是到江浙去告？”
“在你来说，不难办到。”
“我？退休了的老残废，你抬举我啦！”
“那你担心什么？”
“天网恢恢，他总有一天会事败，等那一天到来，兄弟的处境……”
“你跳在黄河里也洗不清。”
“因此兄弟委实日困愁城，日虞大祸之将至。”
“你在姑息养奸。”
“咦！明伦兄，这不像是你平日的口吻。”
“我怎么啦？”
“谁不知道你是个好好先生？懒得过问江湖事，寄情山水与世无争，对武林恩怨的事，你的主意是闭门推出窗前月，吩咐梅花自主张……”
“唉！这叫做事不关己不劳心。”
“你的意思是……”
“兄弟与东海神蛟有过节。”
“咦！你是为南海之鳌而来？”
“非也，兄弟不知南海之鳌在此。”
“那你……”
“犬子柏青山的事！星河兄听说过么？”
“咦！那位名震天下的年轻人，竟是令郎？”
“正是犬子。”
邓二爷欣然叫道：“哈哈！这叫做报应。”
“什么？”
“你一辈子没替江湖做几件好事，欠了江湖一笔道义债，如今由令郎偿还，不是报应么？快哉！我老残废得为此浮三巨觥。”
“星河兄，你知道兄弟要为此付出多大的代价么？”柏明伦神色怆然地说。
“明伦兄，你……”
“他已活不了多久了。”
“什么？”邓二爷骇然问。
“他身中东海神蛟一位爪牙的慢性奇毒，已经到了毒发期的最迟期限了。”
“老天！”
“我带了解药出来找他，晚一天便少一天希望。”
“早些天他在山东，与泰山贼冲突……”
“消息是我在郑州接到的，因此往回赶，可能来晚了，不知他是否已动身返家。昨天到达归德，想起你……”
“你总算想起了我这位老朋友。”
“星河兄，不必打趣了。”
“放心啦！令郎可能会走这条路上来。”
“真的？”
“当然是真的，我独眼灵官造孽太多，退隐后自然有自保的能耐与打算。”
星河庄来了贵宾，一阵子好忙。集益牧场跟踪的人，悄然退去。
当天午后，周三被少庄主从西屯子草料场调回本庄，安置在巡场队中任小领班。这在本庄的牧工中，已是颇不寻常的机遇了。
整座牧场暗桩密布，外弛内张。庄外四屯，则眼线四出，在外地刺探消息，飞骑传信十分快捷。
未牌时分，东屯子派人送来一封拜贴，说是有一僧一俗，投贴请见场主。
王场主看了拜贴的具名，粗眉深锁，但毫不迟疑地派人传话，请来人入庄相见。
拜贴上的署名是心如与皇甫云深，正是中州双奇两位风尘奇人。
半个时辰后，三名庄丁领着中州双奇，飞骑入庄，王场主已在阶下相迎。
大悲佛心如扳鞍下马，稽首为礼神色肃穆地说：“老衲心如，那位是皇甫居士。来得鲁莽施主海涵。”
王场主爽朗地一笑，抱拳施礼客气地说：“弟子王环，大师法驾光临，未能远迎，恕罪恕罪，请客厅待茶。”
双方客气一番，进入大厅，分宾主落坐，庄丁奉上香茗退去，厅中肃静无哗。
王场主神情镇静，客套毕话锋转入正题，问道：“大师修真中州，远道而来，不知有何见教呢？”
大悲佛肃然地说：“老衲此来打扰贵牧场，深感抱歉，只是事非得已，务请施主见谅。”
“大师之意……”
“老衲有一不情之请，尚请施主慨允。”
“区区力所能逮，敢不如命？但不知大师有何吩咐，请见示。”
“老衲有位施主的女眷，落入一群来路不明的女人手中。那群女人经过徐州府的砀山西行，在龙坑口分道不走虞城，便尔失踪，龙坑口距贵牧场仅二十里地，可能潜身贵牧场附近，因此老衲冒昧前来拜候，请求施主协助。”
“哦！有这回事？那位女眷……”
“姓费，名心兰。”
“本牧场占地甚广，周围数十里，其中野林甚多，荒野错落，但本庄牧工甚多，似乎不可能有人潜藏在内，何况一群人，怎藏得住？大师恐怕被那群女人愚弄了，也许她们早已远出数百里外啦！”
无尘居士淡淡一笑，接口道：“王场主猜想她们已远出数百里，但并不知她们何时逸出在下的监视外。如果她们是昨天逃来的，即使有千里驹，也难逃出数百里外。”
王场主脸色一变，冷冷地说：“皇甫兄的话带有弦外之音，到底用意何在？”
无尘居士泰然地说：“在下并无其他用意，只是感到场主的话意，似乎对此事并非毫无所知的。”
“你这是什么话？”王场主不悦地叫。
无尘居士呵呵一笑，说：“王场主请勿误会，在下如果言出不慎，尚请多担待。还有一事，请问场主认识光州天马集的纪少堡主吗？”
“纪少堡主？在下从未听说这个人。”
“王场主……”
“在下不是江湖人，极少在外走动，对这些江湖人物，陌生得很。”
“哦！真的？”
王场主冷笑一声问：“皇甫兄认为在下撒谎？”
“在下怎敢？信口问问而已，休怪。”
大悲佛接口道：“纪少堡主从山东匆匆赶来，定与费心兰姑娘有关，他将一群爪牙留在砀山用金蝉脱壳计偷偷溜走，自以为神不知鬼不觉，岂知仍被咱们查出了底。”
“你是说……”
“那厮也逃至贵地来了。”
“不会吧？”
“咱们有人看到他晚上逃来的。”
“抱歉，没发现有人进入本牧场。”
“王场主，能不能襄助在下搜寻这些人？”
王场主略一沉吟，断然拒绝道：“敝牧场养了上千匹马，近两千头牛，散落各处放野，稍一大意便可能出纰漏，不能让陌生的人入内乱闯，以免惊扰牲口，恕难从命。”
“王场主不肯方便……”
“不是在下不肯方便，而是确有不便，这样吧，在下尽可能派人搜遍牧场各处……”
“在下不能伴同前往搜寻了？”
“是的，敝牧场人手众多，为了牲口的安全，从不许外人踏牧地。你知道，那些牧工都是些血气方刚的人，万一引起误会，便难以收拾了。”
大悲佛离座而起，庄容说：“施主既然不肯让陌生人进入，老衲的朋友们，只好自行追索了。”
王场主也冷然离座道：“只要不在本牧场的地段内走动，大师的朋友