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此时，船已抵达洪江，此处商贾栟集，货财辐楱，万屋鳞次，帆樯云集。
我与老者挥手辞别，并约定在长沙城再会面畅谈。
待我们下船走出十余步，听得老者在船上呼唤，我们立即停下脚步，此时，老者的孙子下了船，快步跑到我跟前，将一张泛黄的纸塞给我。
我接过一看，原来是一张本朝前届科举考试的题目的手抄本，那纸张已经损坏，应是主人经常抚摩所致。
展卷阅览，其中有策题四道
一、世局日变，任事需才，学堂、警察、交涉、工艺诸政，皆非不学之人所能董理。将欲任以繁巨，必先扩其见闻，陶成之责，是在长官。顾各省设馆课吏，多属具文，上以诚求，下以伪应。宜筹良法，以振策之。
盯汉唐以来兵制，以今日情势证之欤。
三、古之理财，与各国之预算决算有异同否？
四、士习之邪正，视乎教育之得失。古者司徒修明礼教，以选士、俊士、造士为任官之法。汉重明经，复设孝廉贤良诸科，其时贾董之徒最称渊茂。东汉之士以节义相高，论者或病其清议标榜，果定评欤。唐初文学最盛，中叶以后，干进者至有求知己与温卷之名，隆替盛衰之故，试探其原……今欲使四海之内，邪慝不兴，正学日著，其道何之从？
……
田古道见是考功名的题目，虽然不懂个中奥妙，却也很感兴趣：“秀才，我说考功名只怕也是命中注定，这么一张纸卷，就可以决定一个人的前程，你不觉得有些草率，有些扯淡吗？再说这么多题目，一时半会怎么答得完啊？”
“你以为考功名这么简单啊！乡试就分三场，一场要考三天，一共考九天。我要是能在此轮乡试中考上举人，也算是可以对得起我的五叔祖和列祖列宗啦……”我回答田古道，又像自言自语。
“秀才，你绝对可以中举，我看你脸色不错，印堂发亮，最近顺风顺水的，不是刚夺了梵咒天杖吗，乡试一定也能通过……”田古道给我打气。
“借你的吉言，但愿如此……”
洪江，是一座繁华的商城。位于沅水与巫水的汇流处，青瓦粉墙，商铺云集。
洪江的繁华益于水运，兴于贸易，富在油号，是烟火万家的巨镇，以集散桐油、木材、白腊、鸦片而闻名。凭借水运交通的便利，这里成为大清国西南物质吞吐的枢纽。此处油号众多，尤以桐油闻名，外省大都用的是这里的桐油，洪江桐油能防白蚁，我们要去的徐记桐油行就是这个行当的龙头老大。
当地有民谣如此说，“汉口千猪百羊万担米，还比不上洪江犁头嘴”。四十八会馆、四十八戏台、五府十八帮、七冲八巷九条街，可见这里的繁华。窨子屋、寺院、古庙、钱庄、商号、洋行、作坊、店铺、客栈、青楼、烟馆等一应俱全，房屋达四百栋，乃湘西重镇。
弃船登岸，徐记桐油行的伙计要领闻名去商行。
来这里之前，听说过很多洪江的传说，其中扬州八怪之一的郑板桥所题“吃亏是福”的故事让我一直难以释怀。
话说当年，洪江有一位著名书法家郑煊，是郑板桥的远亲，他早年也随着商队来到洪江经商，后举家迁来洪江定居。有一次郑煊做木材生意，货运到外地，货价狂跌，即使卖掉，也是丫无归。郑煊以为自己的末日到了，很沮丧。郑板桥得帚送给郑煊一幅“吃亏是福”的勉词。郑煊带着这幅勉词回洪江，没想到在回来的路上，木材的价格突然昂起，郑煊意外发了财。回家后郑煊将郑板桥的题词作为家训，刻在窨子屋的高墙壁上以示后人。
这个故事也同样感染了我。既然来到此地，就一定要去郑煊住处瞻仰一下郑板桥的墨宝。
徐记桐油行的伙计听这么一说，就决定先带我们去现场看看。
在青石板道上七拐八弯，终于来到一栋窨子屋的照壁前，“吃亏是福”四个大字赫然入目，下面是几行小字——满者损之机，亏者盈之渐。损于己则利於彼，外得人情之平。内得我心之安，既平且安。福即是矣。板桥郑燮题。
我望着照壁上板桥先生所题之字，不禁思绪万千。想我一介书生，为了赚取去长沙乡试的盘缠，不惜毁容入行赶尸，这又何尝不是亏呢？然后，这些磨难给了我无穷的进取的激情，磨练了我的意志和韧性，这又何尝不是一笔巨大的财富，又何尝不是一种福分呢……”
“吃亏是福？真是天大的笑话，我看这郑老头是昏过了头！既然吃亏是福，我非常愿意发扬风格，将这份福让给别人……”田古道妄言。
几人在郑板桥墨宝前驻留一阵，便往徐记桐油行去了。
来到徐记，徐老板出来迎了，引我们入内，寒暄几句，扯起正事。
马主事的遗体被安置在桐油行的后院，我与田古道查看尸体。
田古道掳开死者的寿衣，见其腰间有刀印，一团乌黑的血迹附在表面。
赶尸人最担心的事情，就是人死之后，身上有过多过大的外伤口，这样容易导致滞留在死者身上的阳气泄露。
人死之后，躯体内残存的阳气很重要，可以维持魂魄不脱离肉身。阳气保存的时间越长，魂魄附在肉身的时间也就越长。魂魄不游散，赶尸就相对容易，一旦走散，就腰花费很长时间作法聚魂。
田古道看到死者身体上有一个很大的窟窿，眉头一皱，连忙摆好法案。
我们一起施法，念起聚魂咒，作法完毕，鬼崽妖取出朱砂调制好，田古道接过来将窟窿封住，然后用布条捆好，再贴上神符。
为了争取时间，我们即可赶尸动身。
临行时，徐老板嘱伙计拿出一包东西，说是马主事的心爱之物，平时物不离身。
我打开一看，全部是一些书籍。
其中雕刻版有《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》，《诗经》、《尚书》、《礼记》、《易经》、《春秋》，这些都是科考必备的四书五经。其中还有《四书》朱熹集注版，以及《左传》，《公羊传》、《谷梁传》等书籍。
包裹里还有不少手抄本，大多是关于研习心得，以及各朝的童试、乡试、会试、殿试的题目。
我很是纳闷，马主事年过五旬尚为童生，为何却有着乡试、会试与殿试的手抄题目。这些题目的后面答满了秘密麻麻的蝇头小字，每篇文章由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股、落下或收结等部分组成，共有八股，每篇四五百字。从笔迹上看，有的应是马主事自己所撰，有的则是别人所填。
包裹里的所有书籍，全部显得破旧不堪，应是反复翻磨所致，可以看出老童生马主事平时读书非常用功，只是如此付出，回报甚微，我不免替马主事惋惜，感到痛心！
看到包裹里马主事自撰的八股文，有些还是很有见地与文采的，马主事一死，这些八股文也就失去了意义。其实，就算他在世，这些文章也没有什么价值了。早在光绪二十七年八月（1901），朝廷就已下诏改革科举：乡会二试，头场试中国政治史事论五篇，二场试各国政治艺学策五道，三场试《四书》义二篇，《五经》义一篇。凡《四书》、《五经》义，均不准用八股程式。
第六卷 赶尸大会 第十九章 雪峰山幽魂
马主事生前应该是知道朝廷的科举革新的，却不见他的策题新文本，我心里有些奇怪。
“我这远房侄子，一辈子潜心考取功名，可每次总是名落孙山，可怜得很啊！而在落榜之后，他却毫不灰心，坚持每届参加童子试，场场都不落下，真是有毅力，可是苍天负人啊……”徐老板说起马主事热衷科举，唏嘘不已，发出阵阵感慨。
我也陪着唏嘘。从马主事的身上，我看到了读书人追求功名的勤奋，可谓万般皆下品，唯有读书高！
临行前，徐老板嘱咐伙计另取一包银子，托我们捎给马主事的家人，算是慰问抚恤。马主事这些年来一心只读圣贤书，很少顾及家人，家里经常捉襟见肘，经济并不宽裕。
为了不耽误时间，我们即刻起尸而行。
从洪江出发，我们施展尸体快行术，不一会便抵达了雪峰山脚下。
雪峰山，因山顶长年积雪而得名。南起湖南、广西边境，与南岭相接，尾翼倾伏于洞庭湖区。整个山脉绵亘六百余里，横跨二百里，峰峦岭脊高达四五百丈。是东西两部不同自然景观及沅江和资水之间的分水岭。深山老林之中，时有林麝、华南虎、金钱豹等异兽出没。
雪峰山水系发达，沅江支流巫水、溆水、夷望溪，资水西源及其支流平溪、辰溪等均出自山地两侧。两条干流切过雪峰山体中北段，河道呈“之”字状转折，形成峡谷。
虽然山脉水系发达，但是落差巨大，船只难以通行，所以，赶尸，不能走水路，只能翻山越岭，加上山峦起伏，坡急路陡，婉转崴延，尸体难以操纵，一般的赶尸人是不愿意接这种活计的。
来到雪峰山脚下，我们就停施尸体快行术。快行起来的死尸速度太快，时间一长，我们体力跟不上，尤其在雪峰山这样陡峭的山峦快行，体力更加不支。
雪峰山山势险要，群山起伏，一时半会是走不出去的，正因如此，平时人迹罕至。偶见人影，也多是商队结伴而行。独自一人一般不敢通行，因为山间猛兽出没，同时有匪帮拦路抢劫，加上山路漫漫，瘴气弥漫，行走其间，有阴森恐惧之感。
我们三人赶着马主事的尸体，由北坡入山，几经辗转起落，来到一个叫铲子坪的地方。
进入铲子坪，就感觉林间阴风习习。我提醒田古道注意周边动静。
“师兄，怕个鸟，我们有你的梵咒天杖，一般的鬼怪应该近不了身……”田古道回答。
“这梵咒天杖到底有多大法力，我们还没有见识过，还是小心为妙！”我提醒他。
再往里走，不时有人影晃动。
田古道嘀咕着：“真是邪了门，之前这山林间寂静得很，罕无人至，这地方人气怎么突然旺起来啦？！”
我也很是纳闷。
我们四处扫视，发现山体内被挖了很多山洞，山洞的旁边架着茅草棚子。
一个男子正从洞内挑土出来，洞边一个妇人接过篓子，往前方的坡脚倒土。一个二三岁的娃儿坐在地上爬着，很悠闲地玩耍着。
我们喊住他，打听情况。
“我们是从辰阳赶过来挖金子的，我们那里来了很多老乡，这里的山内有黄金，只要舍得花力气，还是有收成的，比起种田强了许多。如果运气好，那就发财了，在这里挖一年，就可以安逸地活一辈子……”那男子同我们搭腔。
“嘭……”正在交谈之际，突然不远处的山际传来一声巨响。
“那是有人在放炮，开山打洞！”男子见我们疑惑，便解释道，“不过我们一般不放炮，选择手工挖洞，这放炮，进度是快很多，但是很不安全，容易造成山洞塌方。所以，这里够了几天就有人死于非命，都是被山炮引发的塌方所掩埋，或是躲避不及，被山炮误伤身亡……哎，我来之后，就已经死了四五个人了，来这里淘金的外省人也很多，死了后，也回不去了，就在山边挖了个坑，就地掩埋了。你们看，下边就有不少新坟……”
我们随着那男子手指的方向望去，之间山腰间，果然有不少新坟，有的胡乱地插着纸花幡旗，有的则就是一堆新土……而在这些坟堆的不远处，分布着不少山洞。
在坡下的一条小溪里，很多人在河溪里冲洗沙子。