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拉特利夫妇和彼得逊夫妇的好朋友——本来是要和乔治一起执行任务的，但怀孕的艾梅贝丝突然因出现异常而被送进医院，勃尔能上尉的航程便被取消了。
离开莱因·梅的前一个晚上，据说乔治·拉特利和一位名叫肯特·克勒恩的上尉飞行员住进了一家空军招待所的最豪华舒适的房间。根据不成文的规定，为了保证足够的睡眠，这些高级套房总是留给执行特殊任务的飞行员们，连高军衔的长官也不可动用。肯特·克勒恩上尉因为第二天黎明就得出发，所以先睡下了。在他上床之前，肯特看见乔治从冰箱里取了一罐啤酒，然后坐在沙发上给一位朋友冉迪·杜兰写信。
肯特·克勒恩上尉起床时天还没亮。借着卫生间透出的灯光，他看见乔治在床上翻来滚去，好像正在做着什么噩梦。等肯特漱洗完毕从卫生间出来时，乔治已经安静下来，而且是太安静了，肯特看不见乔治开始发福的肚子在毯子下面随着呼吸一起一伏。通常，乔治的呼吸是很有些动静的。肯特试图替乔治把脉，但他什么也没摸到。
后来，有人怀疑乔治·拉特利死于心脏病发作，也有人怀疑是酒精或食物中毒，但验尸的结果否定了所有这些猜测。在拉特利夫人丽诗收到的军方死亡证书上，死亡地点：不详，死亡原因：不详。
丽诗·拉特利带着一双年幼的女儿苦撑了两年，于1985年11月25日去世。据迈克·彼得逊在拉特利姐妹懂事后对她们的说法，她们的母亲在丈夫逝世后忧伤过度，抑郁而死。
丽诗·拉特利在遗嘱中将她和乔治的两个女儿留给了彼得逊夫妇。
第二年6月，迈克·彼得逊带领全家六口回到美国，在他熟悉的杜尔罕市公爵大学附近租了一栋房子安顿下来。同一条街上隔了几道门，住着弗莱德和卡瑟琳·艾瓦特夫妇，他们的女儿凯特琳与拉特利姐妹年龄相仿，三个小女孩儿很快就玩到了一起，也带动着两家人相互走动起来。
这时，迈克·彼得逊从驻防日本时就开始动笔的越战小说《战争时刻》已完成初稿，他此番回国就是为了物色一位出版界的经纪人。迈克花了两年的时间了解行情，与各色人等接触、协商。挑定之后，又花了两年的时间按照经纪人的意思对作品润色、修改，甚至设计出新的人物和情节，将某些章节推倒重来。
1990年，迈克·彼得逊历时20年精心创作的长篇巨著《战争时刻》终于出版。据其内容提要，该书“截取越战中的精彩片段，深入细致地描写了交战双方高层次的谍报活动，众官兵的个人英雄行为，以及性爱与同性恋”。发表在《出版业周刊》上的介绍文章中说：“迈克·彼得逊在书中巧妙地引入了关于各利益国外交伎俩的描写。他所塑造的战争场面极为细腻、生动而宏伟，但有的读者可能会被他笔下过分大胆的性爱情节所吓退。”
《战争时刻》分精装本和平装本两种，迈克在题记中写道：
献给帕迪霞，她经历了我所经历的全部痛苦。
献给克雷顿和泰德，但愿他们的痛苦只出现在我的噩梦里。
献给死者。
也献给那些永远无法从痛苦中自拔的生者。
尽管迈克·彼得逊常说他视玛格丽特和玛莎·拉特利姐妹俩为己出，却没有在这里提到她们的名字。
那年秋季，彼得逊一家重返德国，但很快，迈克带着拉特利姐妹又回到杜尔罕，将妻子和儿子们留在了欧洲。第二年夏天，当帕迪霞母子三人回美国度暑假时，发现迈克·彼得逊已经移情别恋，住进了卡瑟琳·艾瓦特家里。
卡瑟琳比迈克·彼得逊小了将近10岁，于1953年2月21日出生于北卡罗来纳州的格林勃罗，其时她的父亲、一家规模不算大的建筑公司老板约翰·亨特已年过50，母亲芙罗妮卡·安·霍根·亨特刚30出头。
亨特家并非北卡罗来纳州人，他们是从纽约搬过来的，不久又迁回到了北边宾夕法尼亚州的兰卡斯特市。卡瑟琳·摩莉丝·凯丝·亨特自小就十分出色，不光在亨特家的四兄妹中，而且在全班、全校都是成绩顶尖的。卡瑟琳还获得过不少其他的荣誉，比如当选为学校的“年度最佳女生”，当地的“兰卡斯特小姐”，以及担任学校一些俱乐部的主席和校刊编辑。
1971年，卡瑟琳在全年级的473名学生中以第一名的成绩毕业于麦卡斯基中学，使她的名字荣登当年度的《美国高中学生名人录》。不久，她又获得了更大的殊荣，成为公爵大学工程学院有史以来的第一名女生。亨特家向来注重教育，他们鼓励孩子们学习的方法之一是以分数论赏。两年前，卡瑟琳的哥哥斯蒂文·亨特中学毕业进入弗吉尼亚陆军学校工程系时，父母发给的奖赏刚够买一把游标计算尺。这一次，卡瑟琳得到的赏金高达160美元，足够买一只在当时堪称奢侈品的计算器。
公爵大学的同学们还记得，卡瑟琳在校期间曾做过工程学院学生刊物《公爵工程师》的编辑，喜欢在宿舍楼里穿着木板拖鞋，一路“嘚嘚嘚”地从楼上招摇到楼下。
1972年夏天，卡瑟琳告诉家人她选修了暑假的物理课，不准备回家了。父母不放心，率全家老小驱车南下，方知是女儿爱上弗莱德·艾瓦特，一位物理系的博士研究生，也是暑期物理课的助教。
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死亡陷阱（12）
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以后的两个暑假，卡瑟琳分别在兰卡斯特的休斯工程公司和杜尔罕的W·M·皮亚特公司获得了一份见习工程师的职位。1975年，卡瑟琳大学毕业后立即与弗莱德举行了婚礼，夫妻双双留校继续深造，两年后各获硕士博士学位。
年轻有为的艾瓦特夫妇很容易就找到了他们理想的工作，弗莱德在约翰·霍普金斯应用物理实验室做研究，卡瑟琳在默尔可集团下属的一个子公司里当工程师，艾瓦特家就安在了美国首都华盛顿附近的马里兰州。1982年4月27日，他们的女儿凯特琳·芙罗妮卡·艾瓦特出世，将这个小家庭推到了幸运和幸福的顶点，因为卡瑟琳和不少知识妇女一样，费了很大的劲才怀上孕，又靠了剖腹产才生下孩子。
凯特琳两岁时，她85岁高龄的外祖父约翰·亨特病逝。凯特琳当时尚小，没什么印象。实际上，凯特琳在体会到“死”之前，先体会到了“生”。
某日，卡瑟琳带着凯特琳去华盛顿动物园，正巧碰上一只长颈鹿生小鹿，母女俩为了纪念这个有特殊意义的事件，到动物园的礼品店挑了一只有母鹿和小鹿图案的早餐盘，和一只同样图案的咖啡杯。从此，每逢卡瑟琳生日，凯特琳必要用这套餐具亲手给妈妈做一顿早饭，以聊慰天下的母亲们为生儿育女所付出的艰辛。
1986年，就在迈克·彼得逊带领全家从西德返美的同时，艾瓦特一家三口也跟着弗莱德的新工作搬回到了杜尔罕，在森林山庄买下一处房子。卡瑟琳趁此机会给自己放了一年的长假，直到第二年6月，进入北方电讯公司。
北方电讯公司原来的英文名字叫NorthernTele，知道的人也许不多。后来挑出两个词的头三个字母组合成、或简化成的Nortel，在世纪之交的IT（InformationTechnology信息技术）业中就赫赫有名了。北方电讯公司的总部设在加拿大的多伦多，卡瑟琳上班的地方实际上不在杜尔罕，而是杜尔罕以南十余英里处，由杜尔罕、查博希尔和瑞勒三个城市组成的“北卡罗来纳金三角”的中心。卡瑟琳学的是土木工程，北方电讯搞的电子工程，所以她必须重新开始，从最低级的见习工程师做起。卡瑟琳的学识和能力很快得到公司上上下下的认可，不久便提升进入较高级的管理层。
然而。她的婚姻和家庭状况却不尽如人意。不知从什么时候起，弗莱德开始频繁地和他的一位女同事交往，甚至明目张胆地带来艾瓦特家。又不知从什么时候起，弗莱德开始一会儿搬出去住几天，一会儿又搬回来。艾瓦特一家三口最后的一次度假去了佛罗里达州的迪斯尼世界，回到杜尔罕不久，弗莱德便永远地搬出去了。
同一条街上隔了几道门，彼得逊夫妇的婚姻也摇摇欲坠。当卡瑟琳向8岁的女儿征求意见时，凯特琳只想到从此可以跟玛格丽特和玛莎朝夕相处，就好像过一个永远也不会结束的家家。至于迈克·彼得逊，只不过是这幅画面的背景，是拉特利姐妹的陪衬，如同商店里大甩卖时的买二送一。
不过，亨特家的人对卡瑟琳和迈克·彼得逊的关系倒是颇有些看法。当时卡瑟琳已经离婚，迈克却还算是有妇之夫。为了这件事，大妹妹堪戴丝·冉勃利尼有一年多没和卡瑟琳说话。
但不管怎么样，卡瑟琳和迈克未婚同居，住到了一起。不久，又像模像样地搬进了位于森林山庄中心的赛德街1810号。
这时的迈克·彼得逊因为有了“《纽约时报》畅销书作者”的头衔，已然身价百倍，今非昔比，而且行情看涨。卡瑟琳又是那么一位热情好客、落落大方的女主人，彼得逊家的大宅子很快便成了当地文艺界人士频频光顾的沙龙。卡瑟琳在家里举办过音乐会后的茶点招待会，举办过为卡罗来纳芭蕾舞团、为杜尔罕舞蹈节、为杜尔罕艺术博物馆等等的募捐活动。
彼得逊家的客厅也布置得如博物馆一般，里面摆设着有200多年历史的日本家具，装点着来自德国和世界各地的古玩，包括一只中国明代的瓷花瓶。
1994年，这个外表和谐的重组之家发生了第一次危机。迈克·彼得逊的大儿子克雷顿在德国的中学毕业后回到杜尔罕上公爵大学，不久即因酒后驾驶等受到学校的纪律处分。克雷顿非但不痛改前非，反而变本加厉，偷了学校做学生证的设备，又试图在校园里点燃自制雷管，被有关部门发现后报告了警方，克雷顿·彼得逊因此被判刑4年零1个月，处罚金并赔偿金171255美元。
1996年，迈克·彼得逊的第三部小说《和平与赔款》易名为《苦涩的和平》出版。该书以70年代初期的越战和谈为背景，讲述了美国在东南亚及中东地区的外交。书中内容不光涉及越南，也描写了诸如伊朗国王逝世以及与霍梅尼的谈判等重大事件。在接受杜尔罕《先驱者太阳报》的采访时，迈克对记者说，他的下一本书已经写了300多页。
迈克·彼得逊的下一本书不是小说，而是纪实文学，关于军队中的一桩同性恋丑闻，题目就暂定为《军中同性恋》。迈克白天写作，下午4点孩子们快放学回家时，便出门去附近的健身中心YMCA锻炼，一般要到晚上7点左右才回来。卡瑟琳总是备好晚餐，无论孩子们如何催促，一定要等到丈夫回家以后才开饭。
也是在这一年，迈克与帕迪霞经过数年的持久战，终于办完了离婚手续。1996年的最后一天，迈克·彼得逊带卡瑟琳到一家乡村俱乐部参加除夕派对，并在新年的钟声敲响之际向她屈膝求婚。1997年6月27日，这对经历了将近九年爱情长跑的伉俪喜结连理，前来祝贺的宾客中包括乔治·拉特利家的代表。第二天，迈克和卡瑟琳东渡欧洲，到伦敦和巴黎度蜜月。
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死亡陷阱（13）
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同年，迈