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「我也没有资格的,比任何人都还没有……」
那么讨厌锻造武具的凡说出的这句话,令玛迪莱茵怀疑是自己的耳朵听错了。
「你、你是开玩笑的吧?」
「……因为我的缘故,害死了五万个以上的人。」
凡的顽固态度,是由于不想再犯下同样的错误,玛迪莱茵这才了解到他的真正心声。
「我是在大陆中央区域出生的……」
四年前,展开锻冶修业之旅的凡,先以出生的故乡为目的地。建造于拥有优质矿脉土地上的要塞都市,是中央区域屈指可数的锻冶都市,也是母亲的故乡。
从祖父母那代便熟识父亲与母亲的工匠们,也都还记得凡,大家亲切地欢迎他的到来。所以当邻国侵略而来,凡毫无犹豫地运用了代代传承而来的知识与技术——使用了圣工之力。
由凡所改造的要塞城门,挡回了破城锤的攻势,无论再强的烈火都烧不坏城门。
但是,战斗与战争的意义并不相同。再怎么于战斗中取得胜利,只要战术上失败,就赢不了战争。当他切身体会到此兵学常识时,已是三个月之后的事了。
在锻冶都市陷落之前,王都先被攻陷,胜败分晓。锻冶都市自然也向包围在外的邻国军队,派出了降服的使者。但是对方根本不愿接受,已颜面扫地的包围军,只企求武力上的征服。
当降服的使者被杀害、吊在半空中以示警戒时,名为恐惧的无形之锤,也瞬间粉碎了锻冶都市领主的心灵。
原本慈悲为怀的领主与一部份士兵独占了食材跟水。对渴求物资的民众——本来所应守护的人们,毫不留情地持剑相对。
就算身为圣工的后裔,也无法阻止锻冶都市逐渐面临崩坏的命运。
凡伫立于坚固的城墙上,静静地凝视着眼前的火焰。凝视故乡灰飞湮灭的样貌。
建筑物燃尽的崩塌声、燃烧旺盛却仍高耸的城柱爆裂声,只要由火焰而生的声音,就是火海的一部分,也是焚风轰隆作响声的一部分。人们四处窜逃的惨叫也随之上息,几乎延烧至天空的巨大火焰显得壮丽庄严。
即便锻冶都市已被巨大的送神火所笼罩,包围军仍执拗地以破城锤攻击。能够治愈他们受到伤害的自尊心的药只有一种,那就是称为「征服」的优越感。
望向就算已失去应该守护的人们、仍继续保护着都市的城门,凡只能无奈地笑着。听到城门毫发无伤的传闻,在自由都市默默生活的圣工后裔们前来迎接凡,因此只有他能存活下来,这令他更只能苦笑以对。
圣女的后裔,向对生存只感到空虚的凡诉说「劫后余生者,有着应尽的义务」。
——虽然无法令死者复活,但还能够为他们传递心声——
无可取代的性命,和原本应与生命一同传递下去的心愿,必须传达给下一个世代的人。如此教诲着「寻找出生存的目标吧」,为他指引方向。
就算是微不足道,一心想赎罪的他,在同胞们所居住的自由都市中,如同着魔般地磨练知识与技巧;虽然以此取得了达人级的资格,但依然找不到圣女所说的生存目标。
在失意中返回西方边境的凡,得知双亲的遭遇,受到更为严重的打击。但是,他终于能够理解圣女所说的话了。当见到妹妹的同时,当苏放声大哭的同时,他也找到了生存的目标。
「呐、玛迪莱茵……」
长时间凝视着柴火的火光,凡静静地开了口。这也是他第三次叫玛迪莱茵的名字。
「怎么了?」
「……苏……很生气吗?」
就连有时目中无人到令人发火的凡,一遇到妹妹的事情,也不禁对外人老实地表达出情感。这差距不禁令玛迪莱茵感到好笑。
「那当然啊,你好好跟她说明就好了嘛。」
「我一直很羡慕,能为了某人努力、能坦率地这样说出口的苏……」
「你不也为了小苏,一直都很努力吗?放心吧,我想艾瑟琳达老师一定会向她说明情况的——哈啾!」
虽说已至初夏时节,但湖沼地带的夜可说是寒气逼人。想靠柴火暖暖身子,不过艾尔德利亚军就野营于对岸,因着枯木的遮蔽,所费心生起不至于看出柴烟的营火,仍未能驱逐夜气的寒冷。
至少还有温暖的红茶可喝,玛迪莱茵朝茶壶伸出手,却发现茶早就凉了。
「借我一下。」
凡拿起茶壶,将红茶注入杯中。握有杯子的左手,并没有戴手套。
「我从艾瑟琳达医生那儿听说了你对我的猜测,我不是魔导士、也不是魔术师,只是个圣工的后裔。」
现在在大陆中仍广为流传、传说中的一族。而能如此轻描淡言「那血脉及力量也没什么了不起」的凡,可说是像极了他的作风。
玛迪莱茵笑逐颜开,伸手接过凡递过来的杯子。缓缓升起的热气,飘散着茶叶的香气。
(这是杯多奢侈、又多么贴心的红茶啊。)
过去,圣工一族制造出令天上神祇也下凡寻求的逸品。而那力量,现在却温热了区区一杯红茶。
「这真的太美味了。」
不只是身体,红茶也温暖了她的心。
在玛迪莱茵至今的生涯中,再也没喝过比这更珍贵的红茶,也一辈子忘不了这夜所见到凡的笑容,与红茶的香气。
第四章火焰,消逝
1
横跨圣亚尔杰王国与艾尔德利亚王国的湖沼地带,近百座大小湖泊散布此地,笼罩于朝雾中,天色渐明。
座落在湖沼中央地带的湖泊西岸,由奇里维斯王所率领的一军在清晨破晓之际,被相当少见的浓密朝雾所笼罩。明明初夏已至,直射而来的朝阳却被白色朝雾所掩盖,难以清楚视物。
「雾这么浓,别说是行军了,连前往陛下所在之处都相当困难哪……」
望着朦胧的天空迈出步伐的壮年骑士基德,自称在这世上是第二个了解奇里维斯王的男子。顺道一提,第一是他的姊姊——曾身为奇里维斯王的乳母。
边慑服于缠绕在四周的朝雾,基德依然抵达了目的地。
「众人的士气如何?」
奇里维斯王向与流泄而入的朝雾一同到来的基德问道。
奇里维斯今年二十八岁。于战场上时常立于前线的他,身体完全不见一丝多余的赘肉;比巨汉基德稍矮,但其散发出的气势实与霸者之名十分相称,目光如炬,表现出将上战场之人的决心。
「士气上虽然没有问题,但此浓雾将为行军带来些微阻碍。」
「说什么阻碍,天色才刚亮,到傍晚还有足够的时间。在那之前便会放晴了吧?」
奇里维斯预测,在上午这段时间,圣亚尔杰王国应会给予集结于湖沼地带南侧的主力部队回覆。利用快马及狼烟,消息应会在傍晚前送达奇里维斯所在之处。与朝雾相较之下,太阳西沉的时间反而令奇里维斯挂心。
由于湖泊遍布各处,各处行动范围明显地受到限制,而且这寸步难行的场所,对以机动力为最大武器的骑兵而言,没有比这更糟糕的地理条件了。而且当太阳西沉后,在行军上更是一大阻碍。故预期至少在白天之内通过湖沼地带。
比基德稍晚进入帐篷的六位骑士,是支援奇里维斯队的幕僚,众人行礼后坐了下来。
「那么,在此进行作战最终确认。」
这次奇里维斯亲自率领的骑兵为一万骑,基德三千骑、六位幕僚各自指挥一千五百骑。为使某作战能够确实成功,动员了前所未有的骑兵团。为此,六位幕僚的部队无法与主队于同一场所扎营,而分散于各处。必须回到各自阵营的幕僚们,为了得以假寐与休息,才将军事会议订在早晨。
「穿越湖沼地带之后,我与基德军队的再度集合地点是这里。」
在不请地理形态的敌方领地彻夜跋涉是多么困难的事,奇里维斯自然十分清楚这一点。但是,所谓的攻城战,也意味着自然得在对方的领地上作战。不论昼夜,在不谙地理条件这一点上都是相同的。
问题在是否能顺利统御行军步调,但关于这点也毋需担心。他所率领的黑骑士部队,是从统一旧格迪亚纳帝国领土的时代起,便一同在战场上生死与共的部下们,与其他部队的熟练度与经验不同。在奇里维斯的指挥下,一丝不苟的行军计划是可能实现的。
「其余的六队,于此处再度集结,务必于隐密的状态下进军。如果遭遇斥侯部队,需确实铲除后患,作战的成败皆操之在各位手上,这点请铭记在心。」
奇里维斯的心境十分复杂。可能的话,他也不愿与圣亚尔杰王国开战。在邻近诸国中,唯有拉奇维尔王是个值得信赖的人物,派兵的理由也是出自本国政局上的不安,他深感抱歉。
但是,打算拥护停留于圣亚尔杰王国的克里福特伯爵夫人与其幼子,以振兴葛利多王国的人们,与邻近诸国的王储们暗中勾结,策划使艾尔德利亚王国陷落一事也是事实。
受到荒废与贫困所苦的国家,为了使其有所改善,他挺身而出,虽失去了众多部下们,所换得的是名为统一的和平之途,也为了牺牲的人们,奇里维斯必须守护艾尔德利亚王国的和平。
「努力之后再谈得胜。」
奇里维斯有如说给自己听般,如此告诉七名部下。
既然主君打算执行身为王者应尽的义务,下面的人也就没有任何的异议。
「从湖沼地带北侧进攻的部队,不知道有没有被发现?」
幕僚之中唯一一位女骑士,边拨着一头黑发,边露出了淘气的笑容。
「虽然希望能顺利中计,哎,我想还是瞒不过盲眼贤者的眼光吧。」
在湖沼地带的北侧,埋伏刻意让敌方侦察的一千五百名骑兵,是误导对方奇里维斯部队将从北方入侵的陷阱。此部队的任务是伪装成庞大军队,并以萨尔纳城为目标。如果遭遇到敌军,为了使其怀疑奇里维斯部队驻守当地,命令其采用拖延战术;如果计策被识破,便充当奇里维斯部队的后卫,负责传令、补给等工作。圣亚尔杰王国方面,就算只有一支骑士团中计,此战略便有了价值。
「从南侧入侵的主力部队,能吸引住多少敌人,这是重点之一吧。」
主力部队的指挥官兰瑟尔,是基德至亲的好友,也是奇里维斯枪术及马术方面的教师。奇里维斯队在战场上游刃有余的架势,说是出自于他的指挥也绝不为过。
「是啊,不过圣亚尔杰王国的骑士团,任何一支都可说是强兵精锐啊。」
「虽然打算要你牵制三支骑士团,不过两支就是极限了吧。」
「真不留情面哪,基德。不过,两支就绰绰有余了。」
奇里维斯并不认为,圣亚尔杰王国会将全骑士团集结于圣都迎接守城战。在托希基里之前,守城战无法成立一事已有过先例,更重要的是,他难以想像拉奇维尔王会采用波及无辜民众的战术。
当舍弃了圣都的守城战,攻击侧与防御侧便有着相当人的不同。攻击侧能够能将兵力集中于想攻陷的场所,而防御侧无论如何则必须将兵力分派到不愿被攻陷的场所。
在圣亚尔杰王国的七大骑士团中,有六支是实战部队。其中势必得分配于圣都的守备、与兰瑟尔所指挥的主力部队上。不管比例会是如何,让他们将骑士团分散至这两处,正是奇里维斯的意图。
「陛下,那位盲眼贤者若果真名不虚传,是否可能意识到,交出克里福特伯爵夫人与葛利多皇家遗子一事只是开战的藉口?」
黑发女骑士再度开口问道。
「这点无法否定。不过就算真有留意到,也无济于事吧?只要我手中持有托希基里,并将被害控制在最小范围,我方要取得胜利,就只有一个方法。」
奇里维斯指向标示于地图上的萨尔纳城。
「推测以这里为据点,圣亚尔杰王国第三骑士团正等候