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明清变革之际，是阶级矛盾、民族矛盾十分激烈尖锐而又错综复杂的大动荡时期。在这个风云际会的历史舞台上，多尔衮纵横捭阖，根据形势的变幻，实行了一系列很有目的性的政策。
以武力统一全国是多尔衮坚定不移的方针。然而，主力退保西安的大顺军，仍然拥有久经沙场的数十万军队，四川则有张献忠的大西军。明朝在江淮以南的力量基本上未受损失，各镇总兵共有数十万之众，清军要在辽阔的中国腹地同时和几方对手作战。很明显，兵力是不足的。
因此，多尔衮明察形势，并根据柳寅东的建议，制定了统一全国的作战部署。
多尔衮把攻击的锋芒首先指向农民起义军。
顺治元年十一月，多尔衮命多铎沿河南经潼关进击西安大顺军，命吴三桂和阿济格沿山西经陕北南下。顺治二年（1645年）正月十八日，在两路大军的夹击下，李自成的大顺军立时从西安溃败，多尔衮又责成多铎“属遵前台，往定南京”，配合吴三桂和阿济格等紧追大顺军。
五月底，阿济格及吴三桂追击大顺军于湖北通山县九宫山，曾经叱咤风云的李自成不幸遇害。
同年四月，张献忠在四川凤凰山和豪格率领的清军相遇时，也不幸牺牲。至此，李自成的大顺军，张献忠的大西军除余部继续抗清外，大部都已归于消亡了。
随着军事上不断取得进展，北京日趋稳固，多尔衮又把攻击的矛头指向了南明的弘光政权。
顺治二年四月十五日，多铎遵奉多尔衮的命令率大军抵达扬州，明大学士史可法死守，不敌，城破，史可法死于难。扬州城经空前浩劫，清军大肆屠戮，史称“扬州十日”。继而，清军乘胜前进，很快灭亡南明弘光政权，并相继平定南方各省。这样，大半个中国都在清廷的统治之下了。
与此同时，多尔衮也十分注意边疆的统一，清军攻占西安后，即对嘉峪关外新疆地方各部落和西藏采取了一系列的安抚怀柔政策。
不仅于此，他还采取一系列措施，使清王朝从中央到地主的政权机构不断完善，以适应统治全国的需要。他依据范文程、洪承畴、冯铨等人的建议，大体上依明制建立了中央各机构，又依照明律，颁行了《大清律》等等，同时他还十分注意网罗汉族士大夫、官僚等，并以“网罗贤才为要图”。
多尔衮代天摄政，但他是顺治初年实际上的皇帝，是清帝国实际上的创造者，以致于，当他入朝时，“满洲诸臣皆跪”。其爵位也越来越尊崇，被尊为“皇父摄政王”。
他专断权威，排除异己，深为其所嫉恨的豪格虽镇压张献忠有功，也终被罗织罪状，置之死地。济尔哈朗虽同王辅政，只因曾主张立豪格为君，也以“擅谋大事”等罪名，罢其辅政。
多尔衮由于擅权过甚，终于导致自食其果。
多尔衮身材细瘦，素有风疾，入关后病情日重，到北京时，常常头昏脑胀，顺治四年后，风疾更加严重。虽然如此，但他始终以全部精力经营着清王朝的“大业”，并牢牢控制着军国重务。
满洲贵族酷好放鹰围猎。多尔衮亦如此，礼部还议定有摄政王出猎的礼仪。
顺治七年（1650年）十一月，多尔衮出猎古北口外，不慎坠马受伤，膝受到重创，仆从涂以凉药，兴许是用错了药。十二月初九日，多尔衮不幸在喀刺城去逝，年仅三十九岁，其灵柩运北京，被迫尊为“诚敬义皇帝。”
但是由于他生前满族贵族内部明争暗斗一直很激烈，死后仅两个月，顺治八年二月十五日，苏克萨哈、詹岱即首告他“谋篡大位”。于是，以郑亲王济尔哈朗为首，巽亲王满达海、端重亲王博洛、敬谨亲王尼堪及内大臣等合词追论其罪，说他“僭妄不可枚举，臣等从前畏威吞声，今冒死奏明。”于是，顺治下诏削其爵，财产入官，墓葬也被平毁。据传，他的尸体被挖出来后，用棍子打，又用鞭子抽，最后还被砍掉脑袋，暴尸示众，从而，他那雄伟壮丽的陵墓也就随之变为了尘土。座落在明南宫的睿王府同时被废，其亲信多人先后被处决或被贬革。前述吴三桂和洪承畴所谈多尔衮追回叛逆之节事即为此。
吴三桂和洪承畴围绕多尔衮的一生感慨叹息，想到他的不幸结局，二人不禁怅然。
想当年，他怎样的英雄豪杰、雄才大略，却谁知死后竟魂无去处，生命拓展的意义又何在？
当然，多尔衮死后百余年，他终得以平反昭雪。至乾隆四十三年（1778年），弘历认为，多尔衮“分遣诸王，追歼流寇，抚定疆陲。一切创造规模，皆所经划。寻即奉世视车驾入都，定国开基，以成一统之业，厥功最著！被‘诬告以谋逆’，构成冤狱，下诏为其昭雪，复睿亲王爵，由多尔衮五世孙淳颖袭爵。并配享太庙，重修陵寝，又修建亲睿王府，其封爵世袭”，成为清代八个铁帽子之一。
多尔衮的功绩终得以获致承认，只是这已经是后话了。
且说吴三桂和洪承畴对多尔衮的一生唏嘘慨叹，好不怅然。然后二人又说到了各地平叛的事情。
不知不觉中，已喝了三盏茶，此时已三更时分，洪承畴正打算告辞。吴三桂突然屏退了身边恃从，酒席上只剩他们两个人。
洪承畴马上就明白了，但他表面上不动声色。
“将军莫非有事？”洪承畴轻描淡写地问道。
“三桂欲求立足之地，望老师不吝赐教。”吴三桂突然起身，跪在洪寿畴的面前，眼中含着泪。
洪承畴将三桂扶起，一言不发，踱步半个时辰……
吴三桂也不讲话，默默地等着。
“好吧，我上疏皇上，请先安定云贵内部，后攻缅甸……”洪承畴终于开口道。
吴三桂如释重负，长长出了一口气，感激地望着洪承畴，点了点头。
洪承畴的奏折数日后递送到了朝廷。奏折是这样写的：
“臣受任经略，目击云贵凋敝景像及土司讳卒观望情节，不可谋迫，须先安内，乃可剿外，臣屡闻李定国等勾边土司，凯由景东、六江复入广西。各土司私授礼印，歃血为盟，伺隙起衅。若一闻大兵进军缅国。势必暗中串腾，思逞其谋，避实就虚。大兵相去已远，不能加顾。而留驻省城之兵必难以抵御，臣审时度势，权量轻重，窃以为今年秋冬宜停止进兵事宜。”
这是极为高明的政治谋划：既有大局观，又有理有据——“攘外必先要安内嘛”！从事实上看，也许确实应该这样。
有时候，政治家也会被权力争夺所迷惑，错的变成了对的，对的又变成了错的，想算计人，却被人将计就计。
洪承畴的奏疏送达朝廷后，朝廷认为有道理，同意吴军今冬暂停进军缅甸，令云贵各将积极做好安内工作。洪承畴的建议确实有其高明处，后来事实证明了这一点。
不出一个月，到了顺治十六年（公元1659年）九月，元江土知府那嵩就起兵反抗清朝的统治。吴三桂闻讯后，立即统兵出击。九月十一日他自昆明发兵，十一月初五日攻克江城。那嵩及其妻子儿女举火自焚，部下将吏或降或死。那嵩苦心经营数年，可惜不到二个月就被吴三桂打得惨败。
那嵩之乱平定以后，云南暂告安定。因此清廷命洪承畴还朝佐政，云南之事交由吴三桂相机剿抚。
朝廷的命令传来，洪承畴立即准备离滇还京，作为一个旧交，而且受过恩耀，拜为门生的人，是应该去告别一下的，这一点吴三桂已经想到了。况且，三桂别有所图——洪承畴自降清以后，一直与清廷关系密切。虽不能说是心腹肱股要员，但也称得上是信得过的高参。通过昔日之交，来结今日之谊，以求从洪承畴那里得到内助，至少可以得到某些重要的情报。怀着这种心理，吴三桂踏入了洪承畴的府署。
洪承畴见到来话别的吴三桂，当然很高兴，虽然此人是他的门生，自己亲手提拔起来的人，但今非昔比，昔日的宁远总兵，早已是纵横天下，威名远扬的平西王了。
“多蒙老师指点相助，大恩不言谢。三桂正欲求计，望老师不吝赐教，若欲长驻云南，何以自固？”吴三桂话说得坦率真诚。
洪承畴又一次感到吴三桂变得眼光深远了。想得好，问得及时，在朝廷将云南交付治理之时，却能够不得意忘形而长思远虑，此人不可限量啊！那么何以自固呢？如今云贵已定，永历流亡在外，苟延残喘。翌日大兵一发，永历及其残余灭之在即。如此清朝的一统大业就算完成了。俗语说得好：“狡兔死，走狗烹。”要使走狗不烹必须不时地出现狡兔。思虑至此，洪承畴抬起头来对正眼巴巴地等待回答的吴三桂说道：“不可使滇中一日无事！”
吴三桂洗耳恭听，当洪承畴将那一字千金的九个字说完后，吴三桂频频点点头，再次拱手带着感激之情说道：
“三桂顿首受教！”
从以上二人的对话来看，可以再次感到洪承畴与吴三桂非同一般的关系，其实他们之间如此开诚布公，决不是一天两天的交情，所谓“冰冻非一日之寒”。
他们的交往还得从崇祯未年说起。
崇祯十三年（公元1639年），当明末农民大起义进入低潮，两支最大的农民起义军势力：张献忠一支不答城受挟，另一支即李自成农民军在潼关原几乎全军覆没，只有十八骑躲入商洛山，农民起义军已不再对明朝政权构成威胁时，崇祯又想和辽东寻求攻势的清朝军队决一雌雄，因此调了镇压农民起义有功的洪承畴为蓟辽总督，统率所属部队进入辽东。
当时，吴三桂还是一个副将。他原是平辽总兵官毛文龙的手下，当时他和尚之信、孔有德、耿仲明同为毛文龙手下四大骁将，后来毛文龙被洪承畴的前任袁崇焕以骄横自专罪名所杀，尚、孔、耿三人俱怕牵连，都投了建州女真，惟有吴三桂没有叛逃。
吴三桂在洪承畴到辽东不久便登门拜见，并拜洪承畴为师。
洪承畴并未瞧不上这位副将，因为他在驰聘中原之时就听到吴三桂的大名。勇冠三军，孝冠天下之人，他怎能不知？况且，他虽身为总督，然而直接统属的部队并不多，他就任蓟辽总督专办辽东事宜，不依靠世守辽东的一批将领，又能办成什么事呢？
吴三桂在洪承畴手下从副将一直升到宁远总兵。
吴三桂“借兵时”，若非洪承畴从中阐明利害，多尔衮也不会答应吴三桂，事态发展将很难预料。
他们的关系是不言而喻而又心领神会的。
洪承畴虽不想复明，主要还是不能，但他需要政治上的同盟军，吴三桂毕竟同他是一路人；吴三桂虽有复明之志，但却要复由自己主率的“大明”。洪承畴心中明白这一点，也愿为他助上一臂之力，尽管洪承畴早已断了抗清之念，早已经是大清国的耿耿忠臣，可他心中同吴三桂一样，有愧于大明，有愧于死去的崇祯皇帝，大清虽好，终不是汉家人的江山，倘若吴三桂真能复明，又有什么不好。
送走了洪承畴，吴三桂也走到了自己的人生路口！
十四、无边落叶
牛皮弓弦被吴三挂绞住——收紧——他两手一用力，一声低沉的惨呼从永历帝的喉咙里发出来，�