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明朝中后期，崛起后的北方满洲大军，严重威胁着明朝的疆界，于是山海关就更为重要，但是，山海关也只是到了吴三桂的手里，才变得威风凛凛，不可侵犯，成为一座固若金汤的雄关，因而迫使清军不得不绕道蒙古谋取中原。
山海关。吴三桂使他与宁远一起，变成了风浪涛天中的一叶不沉的孤舟。
然而，山海关今天却不在吴三桂手中。
山海关，现在却在李自成手下的一员副将牛大山的手里。
就在吴三桂三月十八从山海关开拔后，李自成便急切地盼望着山海关早日取下。他密切地注意关外和山海关的动静，又在山海关到宁远的路上布置了暗哨，时刻警惕敌情。
这天清晨，自成在厅堂前的院落中又操练了两个时辰的武艺。不管冬夏寒暑，霜剑风刀，这是李自成每日的必修课。十八般兵刃他样样皆通，尤其是枪、剑、刀、拳，颇有行家里手之风，舞弄起来，自然非比一般，而且他的武功讲求实效，绝无一丝花哨之感。
兴尽归房，他揩去额上的汗珠，便又端坐书案前。这些日子，他一直在为大顺军的进展而喜悦不尽，同时他似乎又勾起了自己心中无尽的忧思。
他信步踱到窗前停下来，默默地凝视着寂静的庭院，这正是绿肥红瘦的暮春时节，庭院中树木荫荫，池塘泛绿。他深深地吸了一口清晨的新鲜空气，月光滞留在一丛开得正旺的石榴花上。一个强烈的念头突然涌上心头：
如若自己派人去夺取山海关，岂不妙哉！
他眼里突然显露出异样的光彩，不住地拍着窗栏，兴奋不已。
然后，他几步踱回书案前，铺帛提笔，饱蘸浓墨，欲书一份作战计划，但转念一想，不如找人来商量一下便当些。想到这儿，他猛然将笔扔在书案上。
“传李岩，宋献策二位将军。”
不一会儿，二人来至自成帐中。
“闯王，我二人正欲找您商量谋取山海关之事！”
“我找你们也是这个意思，山海关外控辽沈，内护京师，乃是军事要地，况吴三桂兵马现在玉田，滦县，丰润一带，我想派一员将官去取山海关！”
“闯王明断，山海关乃是两京锁钥无双之地，万里长城第一关，其背向不仅决定大顺军与清军孰胜孰败，而且决定谁能取明代之。且易守难攻，虽然吴三桂不在山海关，亦应选派一名英勇善战的大将率领精兵驻守山海关，以扼清军南下咽喉。
“目下京城人马却已安顿好，只有郝摇旗的部队位于山海关附近，我想派此人驻守山海关，你们看如何”？
“就依闯王的意思吧！”
“不过，我们应即刻派人去招降吴三桂，此人虽拥以重兵自重，奈何大明已经崩塌，崇祯皇帝自缢而死，他吴三桂有本事，又焉能不降我大顺！”
“闯王说得对，吴三桂虽然勇猛，但一朝天子一朝臣，如今已是大顺的天下，他不降又能怎么样，我们只需一纸书信即可让他乖乖投降！”
“把赖上天之灵，苍冥之力，让此人尽快降我大顺，辽东一带亦可免于战火，平安无事了。”
想到这里，李自成稍稍松了一口气，李岩，宋献策二人更是高兴。
他们认为满州铁骑虽然危险，但吴三桂若是降顺，北方便可无忧。而吴三桂归降之事只不过指日可待。但最重要的使这些将官们不愿自己去取山海关的原因是：当他们到了北京之后，看到了北京的花花世界，繁华异常，而且地位急剧上升，他们成了京城的主子，这一切都令他们忘记了眼前存在的危险，而陶醉于追求人间的享受之中，似乎谁也不想去守山海关。
李自成呢？
一时他不忍佛大将们的喜庆之意，二则他心中也对山海关的重要性没有真正清醒的认识。他只是想，山海关早已落入自己的掌中，既然如此，又何必大动干戈呢？
这样，距离山海关最近的郝摇旗部便奉命准备进驻山海关。
郝摇旗是李自成部下一员得力的骁将，今年约二十五六岁光景。他身高力大，浑身透出一般剽悍之气。作战勇猛，心性豪迈粗犷。然而这员大将的谋略却不足，眼光更是短浅，他接到李自成的命令后，不禁哈哈大笑：
“闯王命我们夺取山海关，不要拖延，错失良机，闯王正在为此焦虑，不知何人愿往！”
“将军，末将愿往！”
这时班中走出副将牛大山，拱手讨令。
郝摇旗笑嘻嘻地点点头，他刚要答应，这时，班中又走出一人：
“将军，山海关乃是北方军事要塞，地势险要，易守难攻，希望将军亲自出兵驻守，以防不测！”
郝摇旗一看，乃是部下副将靳虎，此人平时善于直谏，经常指出郝摇旗作战中的草率轻敌的错误。今天见是他，郝摇旗自然心中不高兴。
其实，他从来就没想到他应该自己亲自出马，他想根本没这个必要，况且闯王并不是真想让他自己去。如果让他去，闯王一定会在信中交待。所以郝摇旗把脸一沉：
“依靳将军之见，我离开这里去取山海关，那么这里可怎么办？”
“将军不必多虑，此地离山海关不过四十里，将军若去，可让末将在此留守，如果敌人来犯，将军可以首尾相顾！”
“你把山海关看得太重要了，我怎能放弃大军而不顾呢！况山海关此时只有几个无用的人把守，我只需派牛将军率领一哨人马前去，山海关唾手可得！”
“郝将军，切不可大意失荆州啊！”
“不必多言了！”
这样，疏忽大意的郝摇旗就派副将牛大山带两万兵马去“接收”山海关。
这员副将牛大山，也是粗莽有余，智计不足，而且见小益忘大弊，更是位只会打仗的庸禄之辈。
他所率的二万兵马也是一路招降的新兵，并非能征善战的精锐士卒，只见那些官兵们队形散乱，甲背蓬松，走起路来无精打采，而且乱哄哄地吵吵个不停。
“打了这么长时间仗了，还不让咱们歇会儿！”
“牛大山这个家伙逞什么能呢？”
“是啊，要是遇到吴三桂可就糟了！”
……
牛大山听到这些话，不禁大怒：
“谁再敢胡说八道，扰乱军心，我就砸烂他的脑袋！”
说着，他一晃手中的双锤。
哄乱的军队立刻安静了许多，虽有怨言，但也不敢再议论了。
三月十九日黄昏时分，牛大山的军队开到了山海关城下。
守卫山海关的乃是吴三桂的团练周仓，他早已得知郝摇旗派了人马来取山海关。不禁心急如焚，惊慌失措，此时，吴三桂尚在丰润驻扎，远水解不了近渴，他手下只有二干余人，要想守住山海关谈何容易？……
正当周仓在城中急得团团转的时候，探马来报：
“启禀大人，郝摇旗已派二万兵马向山海关逼近！”
“还有多远！”
“即刻要到城下了！”
“什么！”
周仓竟如惊弓之鸟一般，他慌慌张张地召集其他几位守城将官商议对策，其他人也是面面相觑，不知如何是好。
正在这时，牛大山已经来到城下，他让他的兵马摆开阵势，同时催马来到近前对着城上用粗嗓子大喊道：
“山海关守兵听着：我大顺军已攻下北京，李闯王当了皇帝了！崇祯叫封了什么，什么侯——吴三桂也投降大顺了，封了大将军，正在北京吃喝玩乐呢——尔等快快开门，将城池交给我们！”
城上守军听到这番大话，本来就很惊慌，这一下更加六神无主，团兵们骚乱起来……
周仓与其他将官相议之后，一致认为再战也毫无用处，干脆投降得了！
就这样，经过这几声乱吵，居然使牛大山兵不血刃地占据了山海关！
进城后，牛大山即下令解除吴三桂的团练，自己据守山海关。
三月二十六日夜，吴三桂再回山海关，那么，他又会怎么样呢？
吴三桂率领他的兵马离开丰润后，便直奔山海关而来。
一路上，他们快马加鞭，昼夜兼程，恨不得插翅飞到山海关，到第二天的丑时，他们已赶到了离山海关只有一骠子路程的黑虎岭。
黑虎岭是一个险要之地，道路崎岖，沟壑纵横；加之风高月黑，众人想劝三桂借宿山下，待明天再走。吴三桂心里惦着山海关，心急似火，哪里能歇得往，一路鞭打汗马，头也不回，便上了黑虎岭。
行至一个丈余宽的沟坎子前面，吴三桂加了一鞭，想跃马过去，谁知那马早已跑乏，刚一腾空，前蹄一闪，便栽倒在坎子里，三桂被甩下马来，差点儿滚到沟里。
亲兵们急忙下马，不知他哪里摔伤，欲扶他小歇片刻，吴三桂厉声喝斥道：
“快扶我上马赶路！”
众人见他发了狠，不敢吱声，杨坤赶忙道：
“大哥，好几个兄弟的备用马都累翻到那边沟里去了。再这样跑下去……”
吴三桂叹了口气，默然无话。忽然想起了自己的马，又缓声问道：“我的马怎么样了？”
“唉，摔伤了！”
吴三桂借着一亲兵的火把看去，见那匹马躺在地上，口中直吐白沫。吴三桂心里十分难过。众将在一边默然不响地站立着。
吴三桂不得不认真思考剩下的这段路怎么走。他思虑良久，决然道：
“看看哪些弟兄的马跑不动了，让他们慢慢走，其余的跟我一起往前赶路，明天一定要赶到山海关，再不能耽误了。”
吴三桂此时根本没有考虑自身的安危，他心里只有圆圆，要是圆圆一旦出了差错，自己可怎么活下去，怎么有脸见她？他又想起圆圆临行时说的话：
“谁叫你做了将军……去吧……妾会想你……等你早回来
一时间国仇家恨，一起涌上心头，他想堂堂的大明江山，却让闯贼横行无忌，至使吴族遭此灾祸，真个是“是可忍，孰不可忍”？
他感到自己蒙受了巨大的耻辱。古语云：“知耻而后勇”，他恨不得自己立刻纵马驰驱沙场，杀尽大顺军队，夺回城池，光复大明江山。
于是，吴三桂把人马检点，分拨停当，众人正欲赶路，忽然听见什么声响，杨坤便对吴三桂急喊道：
“大哥，你听，什么声音？”
经杨坤这公一喊，吴三桂和众人也隐隐听见了，是马蹄声！在这寂静、空旷的大山里越来越清晰。
“大哥，这荒山野岭，大半夜的，从何处来的人？”
吴三桂心中也早这么想，略沉吟，忙对杨坤道：“速派两个弟兄去打探一下。”
杨坤急忙派人去打探。
没过多时，两人押着一名身着百姓衣服的人来到吴三桂近前。
“启禀大人，抓到了一个从山海关来的人。”
“噢！”三桂心中大喜，“快带过来！”
那个身着青衣的人一下跪倒在吴三桂面前：
“吴将军，我是周仓手下的一名士卒，周大人特派我来给吴将军捎来一封信——
“快拿来我看！”
吴三桂急忙拿过信拆开，借着明亮的火把，只见信上写道：
“周仓拜呈吴将军展阅：目前