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1580年1月，荷兰、泽兰等10多个省的代表在乌得勒支缔结“乌得勒支同盟”，宣布要联合行动，“像一个省那样”，并制定共同的军事和外交政策。5月，奥伦治亲王威廉也在盟约上签字。次年，格罗宁根等几个省和地区也加入同盟。1581年7月26日，乌得勒支同盟的三级会议正式通过《誓绝法案》，废黜腓力二世，宣布脱离西班牙独立。新组成的国家称“联省共和国”，由于荷兰省的经济和政治地位最重要，故又称“荷兰共和国”。
从1581年起，西班牙军队对南方发动反扑。1585年3月攻陷布鲁塞尔，安特卫普保卫战持续13个月最终陷落，南方革命失败。1587年，荷兰共和国和英、法结成同盟，共同抗击西班牙，使荷兰独立战争进入一个新阶段。这一阶段最重要的战役是纽波特会战（1600年）、西军攻克奥斯坦德之战（1601—1604年）、在上艾瑟尔和聚特芬反击西班牙统帅斯皮诺拉进军之战（1606年）以及荷兰海军获胜的直布罗陀海战（1607年）。长期的战争和多次失败，特别是“无敌舰队”的覆灭，使西班牙元气大伤，极为虚弱，被迫于1606年同荷兰共和国谈判，并于1609年4月签订所谓《12年停战协定》，事实上承认了荷兰共和国的独立。尼德兰革命在北方完全胜利，南方仍然处于西班牙控制之下。
停战期满后，战争重新爆发，并成为“30年战争（1618—1648年）的一部分。1648年在签订结束30年战争的《威斯特伐利亚和约》的同时，也签订了《荷西和约》。西班牙终于正式承认联省共和国独立，承认尼德兰南部归荷兰共和国。
荷兰独立战争是历史上第一次胜利的资产阶级革命，建立了第一个资产阶级共和国。革命的主要任务是推翻西班牙的专制统治，争取民族独立，摧毁封建势力，为资本主义发展扫清道路。革命的领导力量是新兴的资产阶级，主力军是城市平民和农民，思想旗帜是加尔文教。由于资本主义还处于手工工场时期，资产阶级尚不成熟，特别是南方的资产阶级同西班牙还有难以割舍的联系，因此使得这场革命战争异常复杂、曲折和持久，经历了几次反复。
在长达半个世纪之久的独立战争中，尼德兰并没有制定一个像样的军事战略和军事政策，它的最后胜利归功于以下几点：1．尼德兰进行的战争是正义的、进步力量对落后的、非正义力量的殊死搏斗，人民群众发挥了无比的创造力和英勇的革命精神，作出了巨大的牺牲。2．尼德兰革命有一个复杂但可以争取的有利于自己的国际环境，特别是西班牙同欧洲大陆各国矛盾重重，冲突不断，无形之中给了尼德兰革命一个可以回旋、能够持久斗争的有利条件。只要革命之火不熄、独立意志不衰，“坚持到底就是胜利”。3．荷兰独立战争，就其所进行的大部分战役而言，是一场要塞和城市攻守之战。
尼德兰人民利用自己熟悉地形、天候的有利条件，因地制宜，全民（城）老少全力抗战，创造了不少城市攻防战术和措施，虽然不是每战必胜甚至是败多胜少，但仍然为最后胜利奠定了基石。荷兰独立战争对以后要塞攻防战术的发展有很大影响。
尼德兰资产阶级革命作为世界历史上第一次资产阶级革命，有其不可克服的局限性。它不仅没有彻底摧毁封建土地所有制，而且政权落入大商业资产阶级和贵族手中，限制了工业资本的发展。因此，荷兰经济的发展主要靠商业资本和贸易的推动，虽可蓬勃发展，但缺少后劲，好景不会太长。荷兰独立战争胜利后，荷兰在17世纪中期迅速崛起。它的资本主义的大发展有三大支柱，即东印度公司、阿姆斯特丹银行和一支强大的商船队。凭借这三大支柱，荷兰成为东方贸易的霸主、欧洲金融的中心和世界性的“海上马车夫”。但这种以商业资本为动力的迅速发展为时不长，17世纪下半期即开始衰落。
尽管如此，尼德兰资产阶级革命仍然具有重要的历史意义。马克思对此给予应有的评价，称它是17世纪英国资产阶级革命的“原型”。
28 英西加莱海战
“无敌舰队”的覆灭
16世纪，是老牌西欧国家黄金时代的开始。但这并不是说这些国家内部发展加快，而是它们较早地走向了世界，通过掠夺世界财富来繁荣自己。一山容不得二虎，当两个强盗把手伸向同一个地方的时候，争夺和战争就在所难免了。
16世纪，封建的军事殖民帝国西班牙在西半球不可一世，垄断了许多地区的贸易，其殖民势力范围遍及欧、美、非，亚四大洲。据统计，公元1545—1560年间，西班牙海军从海外运回的黄金即达5500公斤，白银达24．6万公斤。到16世纪末，世界贵重金属开采中的83％为西班牙所得。为了保障其海上交通线和其在海外的利益，西班牙建立了一支拥有100多艘战舰，3000余门大炮，数以万计士兵的强大海上舰队。无独有偶，16世纪中叶，英国通过圈地运动、血腥立法、海外掠夺，特别是把海外贸易与赤裸裸的海盗行为结合在一起，并得到国王支持，也获得了迅速发展，同时有着强烈的向外扩张愿望。
英国的扩张，必然同西班牙发生矛盾。对于西班牙来说，自然不允许其他国家分占他来自殖民地的利益。英国的海上抢劫以及对美洲的掠夺严重地威胁着西班牙对殖民地的垄断地位，引起西班牙国王腓力二世的仇视。起先腓力二世不想诉诸武力，他勾结英国天主教势力，企图把信奉天主教的苏格兰女王玛丽扶上英国王位。为此，他在英国组织颠覆活动。
玛丽早在1568年就因苏格兰政变而逃到英国，被伊丽莎白所囚禁。当英国的天主教徒在西班牙的怂恿下谋刺伊丽莎白而另立玛丽时，伊丽莎白乘机处死了玛丽。腓力二世谋杀不成，就决心用武力征服英国。
当时，英国的海上实力并不强大，难以与西班牙海上舰队相匹敌，只能靠海盗头子德雷克、豪金斯和雷利等人组织的海盗集团在海上袭击、拦劫西班牙运载金银的船只，进行海盗活动。而腓力二世却拥有一支庞大的舰队——“无敌舰队”。
1588年5月末，西班牙“无敌舰队”从里斯本扬帆出航，远征英国。这时“无敌舰队”共有舰船134艘，船员和水手8000多人，摇桨奴隶2000多人，船上满载2．1万名步兵。显然，腓力二世是要利用西班牙步兵的优势，运用传统战法，冲撞敌舰，在强行登舰后进行肉搏，然后夺取英国船只，经英吉利海峡直捣伦敦。英国方面做了迎击准备，由霍华德勋爵任统帅，德雷克任副帅。英军共有100多艘战舰，载有作战人员9000多人，全是船员和水手，没有步兵。英国的战舰性能虽不如西班牙，但由豪金斯做了改进，船体小、速度快、机动性强，而且火炮数量多、射程远。这种战舰既可以躲开西班牙射程不远的重型炮弹的轰击，又可以在远距离对敌舰开炮，以火炮优势制胜。
8月6日，“无敌舰队”到达法国加莱，停泊在海上，想与驻佛兰德尔的西军联系。由于后者未能及时到达，会师计划落空，后面又有英舰尾随，无法等待，只得继续前进。第二天夜间，昏暗无光，云雾重重，海面刮起强劲的东风，西班牙船员都已进入梦乡。英国人巧施妙计，把6艘旧船点燃，船内装满易燃物品，船身涂满柏油。6条火龙顺风而下，向西班牙舰队急驰而去。顿时，火海一片，烈焰熊熊，“无敌舰队”一片混乱，在断缆开航时各船乱成一团，有的相撞沉没，许多船只烧毁。
8月8日，两军在加莱东北海上进行了会战。西班牙的战舰高耸在水面上，外形壮观，但运转不灵，虽然人数和吨位占优势，却成为英国战舰集中炮火轰击的明显目标。英国战舰行动轻快，在远距离开炮，炮火又猛又狠，打得“无敌舰队”许多舰只纷纷中弹起火。西班牙开炮向英舰射击，却不能命中英舰，英国舰只尽可能避免进入西班牙火炮射程之内，在远处灵活闪避，活动自如。这种远距离炮战使西班牙舰队的步兵和重炮不能充分发挥作用。激烈的炮战持续了一整天，直到双方弹药用尽，轰击才告终止。“无敌舰队”被打得七零八落，两只分舰队的旗舰中弹、撞伤，一个分舰队司令被俘。
剩下的西班牙舰只乘着风势向北逃窜，准备绕过苏格兰、爱尔兰回国。
狼狈逃窜的西班牙舰队弹尽粮绝，更倒霉的是在海上接连遇到两次大风暴，有的船只翻沉了。不少士兵、船员被风浪冲到爱尔兰西海岸，被英军杀死。到1588年10月，“无敌舰队”仅剩43艘残破船只返回西班牙，以近乎全军覆没的结局惨败。而英舰没有损失，阵亡海员水手只有百人左右。
英西加莱海上一战表明，舰船的机动灵活和火炮优势取代了以往海战的短兵相接、强行登船的肉搏战，海上战争从此呈现出一种全新的格局。这次海战实质上是后起的殖民主义英国与老牌的殖民主义西班牙之间的一场决战。英国在海上大获全胜，击败了最强大的对手，从西班牙手中夺取了海上霸权，从此取得霸主地位。西班牙则因“无敌舰队”的覆没而一蹶不振，从此衰落下去。
由于英国取得了海上霸主地位，使其本来一个仅有数百万人口的孤岛小国一跃成为世界上头号殖民帝国，并在以后好几个世纪中保持着世界“第一强国”和“海上霸主”的地位。它凭其大炮利舰，在世界各地肆无忌惮，横行霸道。16世纪末，英国几次派舰队去侵掠西印度群岛。接着，英国开始组织向北美的殖民活动。1607年，3艘英国船航行到北美，在今天的弗吉尼亚沿海建立詹姆斯顿，这是英国在北美的第一个永久性的殖民地。英国殖民者巧取豪夺，蚕食印第安人的土地，在北美的大西洋沿岸逐步拓殖，不久又开始从非洲掠卖黑人到北美，在这里靠奴隶劳动榨取财富。从黑人奴隶的贩卖中，英国也攫取了巨额的血腥利润。16世纪后半期，英国国势空前强盛，生产不断增长，经济走向繁荣，伦敦成为国际贸易和信贷的中心。1500年，伦敦大约有5万人口，过了一个世纪，它的人口增加到原来的5倍左右，而且还在继续增长。这种繁荣是建立在本国劳动人民和殖民地人民的血泪上面的。马克思说：“资本来到世间，从头到脚，每个毛孔都滴着血和肮脏的东西。”
加莱海战及其英西由此兴衰，向世人昭示了一个深刻的道理：谁拥有制海权，谁就是强大者；谁失去制海权，谁就要受制于人。14世纪起，西班牙成为海上强国，因此不断强大；而当其“无敌舰队”覆灭之后，便迅速从世界强国的顶峰上跌落下来。英国海军从1546年正式组建以来，其强弱与国家兴衰是紧密联系在一起的。英国海军开始仅是一支不起眼的力量，后经不断扩充，发展成为世界上首屈一指的强大海军，先后曾击败过16世纪末西班牙“无敌舰队”，17世纪荷兰舰队、18世纪法国海军，截至1938年，英国海军舰船总吨位达214万吨，数量近700艘。与此同时，英国国家实力也不断强大，一度英�