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掌握。
努尔哈赤八旗兵力约6万人，加上筑城夫役总数近8万人。面对强敌，有四种作战方针选择：第一，坚壁清野，隐藏主力；第二，负隅顽抗，死拼死守；第三，分路抵御，各自为战；第四，集中兵力，各个击破。努尔哈赤选择了第四种作战方针（一说采纳李永芳的建议），命令：“凭尔几路来，我只一路去！”集中优势兵力，逐路击破明军。
明朝的四路大军，西路也叫抚顺路，从沈阳出抚顺进攻赫图阿拉；北路即开原路，从开原往南进攻赫图阿拉；东路，由宽甸往西进攻赫图阿拉；南路，由清河往北进攻赫图阿拉。四路明军，分别介绍如下：
西路 即抚顺路，为明四路大军的精锐主力，以山海总兵官杜松为主将，还有总兵王宣和赵梦麟，统率官兵2万（一说6万）余人，由沈阳出抚顺关，从西面进攻赫图阿拉。杜松是一员勇猛虎将，身上的创疤像是出的疹子，使人见之挥涕。《明史纪事本末》记载：“松，榆林人，守陕西与胡骑大小百余战，无不克捷，敌人畏之，呼为杜太师而不名。”杜松的弱点是“尚气不能容物”，就是气量有些狭小，曾因小事生气，剃发为僧，后又还俗。官为总兵，镇守辽东。曾因吃了败仗，几次要自杀，还焚毁了所有甲胄器仗，被勒令还乡。此次被起用，他随身带着刑具枷锁，说：“吾必生致之，勿令诸将分功也。”也就是说，杜松这次一心想抢头功，一定要生擒努尔哈赤。在这样一种心态下，杜松统率的西路军，二十九日乘夜列炬，出抚顺关，迅速前进，急贪首功。
杜松军星夜燃火炬，一天之内急行军百余里，直抵浑河岸。诸将请求宿营稍作休整，杜松则执意渡河。总兵赵梦麟谏之，不听；车营将官恳求，竟遭怒斥。杜松酒意正浓，敞胸露怀，挥舞大刀，裸骑径渡。众将请他披甲，杜松笑道：“入阵披坚，非丈夫也。吾结发从军，今老矣，不知甲重几许！”他说，披着铠甲入阵杀敌，那不是男子汉。我从参军到现在，都不知道铠甲有多重！遂乘兴麾兵，横渡浑河。没料到，努尔哈赤早已派人在浑河上游筑坝蓄水，看到杜松军渡河，扒开大坝，河水陡涨，兵士们被淹死多人。其所部参将龚念遂的辎重营渡河困难，留在大军后面。
三月初一日，杜松军驰至萨尔浒（今抚顺大伙房水库地方）山口。前军遭遇八旗兵伏击，后军又受截击，兵伤马毙，锐气大挫，被迫分军为二：一在吉林崖，一在萨尔浒。这时，努尔哈赤赶到军前，决定先集中兵力，破萨尔浒明军大营。命左翼四旗和右翼二旗，共六旗兵4万余人，以绝对优势的兵力，驰向明军萨尔浒大营，并以另二旗兵前去牵制吉林崖杜松大营。明军立营结阵，放火铳，发巨炮，炸弹爆发，血肉横飞。八旗兵仰面扣射，万矢如雨；铁甲骑军，奋力冲击，一鼓攻下萨尔浒明军大营。
杜松所在的吉林崖大营，得到萨尔浒的败报之后，军心动摇。这时，后金军攻打萨尔浒的六旗兵，同部署在吉林崖的两旗兵，汇聚一起，八旗合力，攻打杜松军。杜松亲率官兵，“奋战数十余阵，欲图聚占山头，以高临下，不意树林复起伏兵，对垒鏖战，天时昏暮，彼此混杀”。八旗劲旅在河畔与莽林，山麓与谷地，以数倍于杜松的兵力，将明军团团围住。明军点燃火炬，从明击暗，铳炮打入丛林，野草瑟缩，万木染红。八旗军从暗击明，箭矢如雨。杜松虽左右冲杀，但矢尽力竭，落马而死。总兵王宣、赵梦麟也战死。明西路大军全军覆没，横尸山野，血流成渠！
北路 即开原路，以总兵马林为主将，官兵2万余人、叶赫兵2000余人，由靖安堡出，从北面进攻赫图阿拉。三月初二，马林率军到了尚间崖，得到杜松军失败的消息，就非常谨慎，把军队一分为二，马林营在萨尔浒西北30余里富勒哈山的尚间崖，潘宗颜营驻斐芬山，用战车围起来挖了战壕。还有杜松的那个辎重营，由龚念遂率领。三个营构成一个品字形。
初二日，努尔哈赤尽管有三倍于马林军的兵力，还是集中兵力，先砍龚念遂营。努尔哈赤亲自率领一千精骑，朝着龚念遂营薄弱的一隅猛冲，突破一个缺口。随后八旗兵像洪水似的涌入，参将龚念遂战死，全营败没。日午，努尔哈赤跃马急驰尚间崖。
尚间崖的马林营防守严整。努尔哈赤命“先据山巅，向下冲击”。三大贝勒各率兵急进，冲向马林营。营中明军发鸟枪、放巨炮，但“火未及用，刃已加颈”。两军短兵相接，骑兵横驰，利刃飞舞。正在酣战之际，马林一看形势不妙，带着几个随从骑马先跑了。军无主帅，群龙无首，四面溃散，全营皆没。马林的两个儿子——马燃、马熠，也战死于尚间崖。《明史？马林传》记载：“死者弥山谷，血流尚间崖下，水为之赤。”马林的父亲马芳为名将，马林沾父亲的光，升到总兵，他“雅好文学，能诗，工书，交游多名士”，是个文士的料，不是位统兵的将。马林“未经强敌，无大将才”，而当局“以虚名用之”，故败。
努尔哈赤攻下尚间崖马林营，又马不停蹄地驰往潘宗颜营，一举攻破。至此，明北路马林军，除主将马林仅以数骑逃回开原外，也全军覆没。
东路 即宽甸路，以总兵刘綎为主将，会同朝鲜国都元帅姜弘立统率13000人，从东面进攻赫图阿拉。刘綎，是明军中与杜松齐名的勇将，身经数百战，名闻海内。他善用大刀，“所用镔（bīn）铁刀百二十斤，马上轮转如飞，天下称‘刘大刀’”。又善弓马，曾“命取板扉，以墨笔错落乱点，袖箭掷之，皆中墨处。又出战马数十匹，一呼俱前，麾之皆却，喷鸣跳跃，作临阵势，见者称叹”。他又嗜酒，每临阵都要饮酒斗余，激奋斗志。他率领一支器械简陋、又无大炮的混杂队伍，同朝鲜军会师后，在险远道路上行进。所带之粮，也用完了，“三军不食，今已屡日”。这时杜松军和马林军已经败没，刘綎却全然不知。刘綎军进至距赫图阿拉约70里的阿布达里冈（今桓仁满族自治县老道沟岭），陷于后金的埋伏之中。
初四日，努尔哈赤派降顺汉人装扮成杜松军卒，骗刘綎说：杜大帅请您快去和他会合。刘綎说：我们同为大帅，他给我传令，难道我是他的副手吗！这人说：我们主帅因为事情紧急才这样做。刘綎说：那为什么不发信炮呢？这人说：边塞之地点烽堠不便，不如骑快马更快捷些。刘綎这才相信。努尔哈赤密令以刚缴获的杜松军大炮，燃炮“传报”。刘綎军在阿布达里冈山谷的行进途中，“遥闻大炮三声，隐隐发于西北”，以为西路杜松大军已到。刘綎唯恐杜松独得头功，急命火速进军。阿布达里冈一带，重峦叠嶂，隘路险夷，马不能成列，兵不能成伍，刘綎督令兵马单列急进。后金军伏兵四起，上下夹攻，首尾齐击，弥山满谷，四围厮杀。据《明史纪事本末》记载：
建州兵假杜将军旗帜奄至，綎不之备，遂阑入阵，阵乱。綎中流矢，伤左臂。又战，复伤右臂。綎犹鏖战不已。自巳至酉，内外断绝。綎面中一刀，截去半颊，犹左右冲突，手歼数十人而死。
也就是说，建州的军队打着杜松军的旗帜突入刘綎军中，刘綎军猝不及防，一下被打乱。刘綎两臂受伤，依旧奋战，被刀削去半边脸，还在左右冲杀，死得异常惨烈。其养子刘招孙，“负綎尸，手挟刃”，与后金军拼杀，力竭而死。
刘綎身死兵败后，有数千浙兵败屯山上，据目击者记载：“胡数百骑，驰突而上，浙兵崩溃，须臾间，厮杀无余。目睹之惨，不可胜言。”这些手执竹矛、身披藤甲的步兵，惨遭后金铁骑横杀，抛尸荒野！史载：“所经僵尸如麻，数十里不绝。”
刘綎军败后，后金军移师进击刘綎余部及助明作战的朝鲜兵。姜弘立率朝鲜兵于四日到达距阿布达里冈的富察之野（今桓仁满族自治县富沙河铧尖子镇至二户来镇一带），下令军队安营。营刚扎下，后金贝勒代善统领数万骑兵冲向富察，漫山蔽野，烟尘涨天。遇明监朝鲜军的游击乔一琦兵，乔兵败，率残兵奔向朝鲜兵营。后金兵进攻朝鲜兵营，迅猛突入营中。朝鲜的兵卒，被纸作甲，柳条为胄，饥馁数日，进退两难，无奈偃旗息鼓，遣官求降。初五日，朝鲜都元帅姜弘立投降。他们在投降之前，将明监军乔一琦及其随从之兵驱赶下山，送给后金军。乔一琦走投无路，留下遗书，投崖而死（一说自缢而死）。明东路大军全军覆没。
南路 即清河路，以总兵李如柏为主将，官兵2万余人，由清河出鸦鹘关，从南面进攻赫图阿拉。杜松抚顺路、马林开原路、刘綎宽甸路相继败北，经略杨镐急檄清河路李如柏回师。李如柏为李成梁第二子，由父荫为锦衣千户，放情酒色，贪**跋扈，怯懦蠢弱，出师滞缓。他接到杨镐檄令后，急命回军，并大肆掳掠。后金武理堪率哨兵20人，虚张声势，呼噪下击，斩杀40人，获马50匹。明军大乱，奔走相践，死者千余人。李如柏逃回清河，言官交章论劾。《明史？李如柏传》记载：“如柏惧，遂自裁。”
至此，五天之间，明军三路覆没，一路败退，萨尔浒大战以明军失败，后金军胜利而结束。
三、简要分析
明军萨尔浒大败原因很多，其最主要的因素是用帅不当，指挥失误。
四路军总指挥杨镐何许人也？《明史？杨镐传》记载：杨镐，万历八年（1580年）进士，是个文官，做过知县、御史。这个人很自负，不懂兵法，但会讨好上级，因而得到一些人的信任，委他以重任。万历二十五年（1597年），偕副将李如梅出边作战，失败了。后朝鲜用兵，被免罪起用，经略朝鲜军务。岛山之战，明军大败，死亡2万。史称：“是役也，谋之经年，倾海内全力，合朝鲜通国之众，委弃于一旦，举朝嗟恨。”吃了这样一个大败仗，杨镐却向朝廷奏捷报。后来败露，全赖首辅赵志皋营救，才免于一死。后又被起用，因事再丢官。后金破抚顺之后，明朝廷竟然重新起用这样一个很少打胜仗的书生，来指挥这场决生死、系社稷的萨尔浒大战！
辽东经略杨镐作为萨尔浒之战明军的统帅，未谙兵家三阵：“日月风云，天阵也；山林水泉，地阵也；兵车士卒，人阵也。”我再加一个，“兵阵”。杨镐在天、地、人、兵四阵上，铸下历史性大错。
一说天阵。辽东冬季寒冷，杨镐把开战时间定在三月，明军有许多是从南方或关内调来的，很难适应辽东的寒冷。行军作战中“风雪大作，三军不得开眼，山谷晦冥，咫尺不能辨”。明军大败，实违天时。
二说地阵。明四路大军远程奔袭，进入后金腹地。山川峡谷，河流林莽，易守难攻，更为辎重和步军所忌。明军大败，实违地利。
三说人阵。杜松刚愎自用，贪功冒进；马林进军迟缓，畏敌先逃；刘綎轻信诓言，有勇无谋；李如柏起自废籍，临阵怯懦。杜松兄杜桐、马林父马芳、刘綎父刘显、李如柏父李成梁都是名将，这些将门子弟，或借父荫官、