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辛脚�1919年4月，山本奉命到妹国哈佛大学学习，同年12月在妹国波士顿被晋升为海军中佐。首次赴*给山本带来的冲击很大，妹国的女孩子都能受到大学教育而且能够工作自立，使得除了欢乐街的女子之外几乎不知道还有其他女性的山本少佐目瞪口呆，美国的砂糖居然不要配给更是教会了山本少佐什么是“国力的差异”，后来底特律的汽车工厂和德克萨斯的油田才真正告诉了山本少佐美国的真正力量。1921年5月回国后，任海军大学教官。1923年欧洲出差，同年12月晋升大佐。
1924年12月山本就任岛国海军霞浦航空队教官兼副长，重视不在华盛顿海军条约裁减范围之内的海军航空兵建设，并将自己的专业从炮术转为航空兵。山本刚调到霞浦航空队任副队长时，这里的飞行员军容不整，军纪松弛。他决心加以整顿。可这些散漫惯了的飞行员起初根本看不起这位其貌不扬的外行长官。年已40的山本，除严格要求部属履行自己的职责外，每天主动接受几小时的飞行训练。没过多久，他的飞行技术超过了不少青年学员，达到了单飞教练机的水平。他以自己的意志和才干，在飞行员中建立了威信。在山本的组织指挥下，霞浦航空队的训练和军纪焕然一新。山本调任赴美时，队员们十分惋惜。当山本乘坐的“天洋丸号”时，一个中队的飞机出现在该船上空，飞行员们驾机俯冲掠过，向他们尊敬的上司道别。
1925年，山本出任岛国驻美国大使馆海军武官，1928年，山本从美国归国，先后在“五十铃”号巡洋舰、赤城号航空母舰上担任舰长。1929年山本晋升为少将，并出任海军航空部技术处长、第一航空队司令官等职。1929年、1934年两次赴伦敦参加限制海军军备会议。他当时也是个不折不扣的舰队派，反对对美妥协。第二次伦敦会议时大藏省派出来的代表就是后来的大藏大臣，甲级战犯贺屋兴宣，贺屋从财政负担的角度出发主张应该接受英美方案，山本五十六恶狠狠地对贺屋说“闭嘴，不闭嘴当心我揍你”。但让山本感到屈辱的是：让贺屋闭嘴以后岛国人在英美面前也必须闭嘴。为了解决这个问题，山本提出的方法是航空作战。1930年第二次伦敦海军军备会议时，山本五十六对军令部次长末次信正提出的建议是：“被迫接受劣势比例的帝国海军在同优势的美国海军作战一开始就只能以空袭的方式给与敌人一记痛击。”，在给部下的信中说：“和英美开战的日子不会太远，在开战之前如何做到航空上的跃进是最紧要的要务”。为此他积极推行和德国的技术合作，还面会了里宾特洛甫和德国海军司令埃里希·雷德尔。在山本五十六的直接参与下，亨克尔公司向岛国转让了he70的俯冲轰炸机技术，后来的奇袭珍珠港作战时发挥了重大作用的九九式舰上爆击机就是根据这项技术开发的。还有零式战斗机也是从山本五十六开始主持的和德国在军用航空事业上合作最成功的一个范例。首先没有德国提供的铝合金技术，就不可能有零战的成功，作为交换，山本也将他的旗舰赤城号航空母舰的技术全面向德国公开，德国以此技术建造了齐柏林伯爵号航空母舰。1933年调任第一航空舰队司令长官。
1934年9月7日山本五十六以少将军衔（11月15日升为中将）作为伦敦海军裁军预备会议的岛国方全权代表到伦敦去参加裁军预备会议。12月29日，岛国政府宣布废除华盛顿海军条约以及伦敦海军条约，随后会议不欢而散。1935年12月，就任航空本部部长，大力发展岛国海军航空兵。36年12月就任永野修身海军大臣的次官，并在米内光政继任海相时留任。1937年8月13日至11月12日的淞沪会战期间，山本五十六派出两艘航空母舰上的舰载机轰炸了上海，炸死了许多中国人。此外，还轰炸过广德、杭州等城市。轰炸珍珠港的精湛技术就是这样用中华的鲜血和生命财产训练出来的。8月26日英国大使克纳茨伯尔—休盖森先生在江苏太仓附近遭到岛国飞机扫射而受伤事件，负责调查的海军军务局就坚持是中国飞机涂了太阳标志去攻击悬挂米字旗的英国大使车队。在军务局派去调查的是对美最强硬派的高田利种中佐也不得不承认是岛国海军飞机所为之后，海军次官山本五十六还在坚持：“如果英法在苏伊士地区打仗，岛国大使的车队经过受到射击，英法会不会赔偿？弄不好还要问你一个‘妨碍战斗’的罪名呢”。
1939年，为和德国结盟的事情，陆海军分裂，陆续有少壮派岛国陆军军官开始公开苛责少数亲美或反对三国轴心的高级军官为“损害岛国的应得利益”，受指责者包括海相米内光政、海军次官山本五十六和海军军务局长井上成美少将。
这使得山本哭笑不得。山本为此写下遗书 ，山本五十六1939年9月1日，在德国入侵波兰的当天，山本被米内光政任命为海军联合舰队兼第一舰队司令官。这是米内光政内阁下台前最后的举措之一，使山本能在海军舰艇上办公，米内很确定如果山本留在岸上，则一定会在1939年内被不明真相的百姓当国贼刺杀。从这时起，他基本上可以放手按他的观点，训练重点放在以航空母舰为基地的航空兵方面。在1940年3月的一次春季演习中，由小泽治三郎少将率领的大小2艘航母舰队以集中使用飞机密集突击的方式一举摧毁了山本指挥的2艘战列舰和1艘重型航母组成的舰队。山本五十六看到结果后对身边的参谋长福留繁少将说：“能不能用飞机去炸夏威夷？”从这时候起，山本就着手设想珍珠港之战了。1940年7月，岛国与德、意签订了轴心国条约。11月5日，山本被授予海军大将军衔。
1940年11月英国地中海舰队司令安德鲁·布朗·坎宁安用航母突袭塔兰托，一举击沉3艘意大利战列舰，改变了地中海战局，塔兰托战役的成功震撼了整个世界海军。人们第一次知道原来海上霸王的战列舰居然可能被从一架小飞机上扔下来的一枚鱼雷葬入海底，并且从空中投放的鱼雷一直是被认为至少需要100英尺（大约30米）的深度，可是皇家海军在水深只有40英尺（12米）的塔兰托港内使用改良后的低空鱼雷照样取得了辉煌的战果。1941年1月，山本又进一步彻底地改进了岛国海军的战略思路。在此前20年间日岛国海军一直是马汉海权理论的信徒，据此制定了一个渐减邀击作战：以轻型水面舰艇，潜艇以及岸基航空兵在美国海军舰队横跨太平洋过程中不断将其削弱，最后由岛国海军主力在北菲律宾海（约在马里亚纳群岛与琉球群岛之间）的一次“决战”中，以战列舰对战列舰的传统战列炮击战法将美国海军全数消灭。山本敏锐地指出这种计划即使是在岛国自己的兵棋推演中也重未成功过，并指出美国真正的战略优势在于国内生产能力的强大。山本建议与其冀望于先削弱再决战的防御性计划，倒不如主动进攻。山本期待，如果能在战争的初期便重创美军，也许就能促使后者坐到谈判桌边早早求和。岛**期待这次打击能给他们赢得至少六个月的战略优势，在没有美国海军阻挠的情况下进攻荷属东印度的资源产地。
美国人约翰·托兰对山本进攻珍珠港计划的产生曾有一个符合逻辑的推测。1921年，美国出版了《太平洋海上霸权》一书。四年后该书的部分内容被创作为小说，取名《伟大的太平洋战争》，书中描写了一支岛国舰队偷袭珍珠港、关岛和菲律宾群岛等情况。这本书被岛国海军参谋部译成日文，列入海军大学的课程。该书出版时，山本正在华盛顿任武官，这位孜孜不倦地钻研海军学术，又具有相当英语造诣的山本，不可能不注意到这本书。而且袭击珍珠港作战计划的产生与山本的性格特点也有密切的关系。西方有人针对袭击珍珠港之战说过，只有赌徒才敢冒那么大的风险。山本是个冒险家，对赌博尤为着迷。把赌博和碰运气的游戏看得比饮食还重要，玩扑克、打桥牌、下围棋、打赌都称得上是行家里手。他与同僚赌，与部属赌，还常跟艺妓赌，而且赌得认真。1910年，山本为一件不大的事与他的密友掘一下子赌了3000元，这笔钱在当时能买幢好房子，结果山本输了。虽然掘一笑了之，山本却坚持还债，每月从薪金中扣，一直扣了十几年。山本出使欧洲时，据传说由于他赌技超群，赢钱太多，摩纳哥的赌场甚至禁止山本入场，他是摩纳哥第二位被禁止入场的岛国赌客（第一个是日俄战争时期驻欧洲的岛国特工之王明石元二郎）。山本曾说，如果天皇能给他一年时间去赌博，可以为岛国赢回一艘航母。总之，岛国海军传统的先发制人战略，美国的小说，加上山本个人秉性等各种因素，促成了奇袭珍珠港计划的形成。
珍珠港位于日、美之间太平洋东部的夏威夷群岛，距日本约3500多海里，距美国本土约2000海里，是美国太平洋舰队最重要的基地。1941年1月7日，山本写信给海军大臣及川古志郎，正式提出了偷袭珍珠港的设想：“我军在日美战争首先应该采取的策略应该是：一开战就猛击击破敌主力舰队，置美国海军及美国国民于无可挽救之地，使其士气沮丧。从而才能占据东亚之要障，确保不败之地步，以此来建设东亚共荣圈，……，一旦击破美主力舰队，菲律宾以南的闲杂兵力必然士气沮丧，很难考虑能勇敢战斗。”此后就和几个参谋（大西泷治郎、源田实、黑岛龟人）一起，秘密地制定“z”作战方案。6月，正式方案提出后，曾在上层引起争论，一些人不相信庞大的舰队横渡3500海里而不被发现，对这一计划的可行性表示怀疑。万一不成功怎么办？失败的可能性比成功的可能性要大得多，该如何处理？山本五十六的回答非常简单，也很山本五十六：“如果岛国有天佑，夏威夷作战肯定成功，如果中途失败，也就是说没有了天佑这一条，放弃整个作战就行了”。山本固执己见，甚至以辞职相要挟。军令部总长永野修身大将说：“如果山本有这么样的自信就照他说的去做吧”。于10月中旬批准了这个计划。于是，山本指挥联合舰队选择了与珍珠港相似的鹿儿岛湾，开始了充分的准备和严格的模拟训练。
1941年12月7日凌晨，在南云忠一指挥下，从六艘航空母舰上起飞的第一攻击波183架飞机，穿云破雾，扑向珍珠港。7时53分，发回“虎、虎、虎”的信号，表示奇袭成功。此后，第二攻击波的168架飞机再次发动攻击。仓促应战的美军损失惨重，8艘战列舰中，4艘被击沉，一艘搁浅，其余都受重创；6艘巡洋舰和3艘驱逐舰被击伤，188架飞机被击毁，数千官兵伤亡。岛国只损失了29架飞机和55名飞行员以及2艘潜艇。
在珍珠港歼灭了大量美军舰艇后，山本的联合舰队转而参加大岛国帝国陆军及帝国海军参谋本部策划的战略计划。第一航空舰队在太平洋上大兜圈子，攻击了美国、英国、荷兰、澳大利亚等国的大量目标，包括威克岛、澳大利亚近海、印度洋的锡兰。第11航空战队则在珍珠港偷袭开始后一小时内便将美国第5航空队摧毁在菲律宾的机场上，此后又击沉了英国皇家海军的威尔士亲王号战列舰以及反击号战列巡