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皇上点头：“准。”
戒身忽然上前一步，贸然问道：“清妃娘娘安好？”
皇上眉头微颦，太后悠然一笑：“本来清妃一同来的，宫里临时有事，就让她留下了。”
说得漂亮！谁知道你们玩什么花样？！戒身心里嗤笑一声，抬眼，目光炯炯直刺向皇帝，正好与皇上犀利眼光四目相对，僵持片刻，戒身才佯装无事收回目光。
皇上冷笑，好你个戒身，竟敢用如此倨傲和怨恨的眼神对我！
戒身牙关紧咬，你有什么了不起，我不怕你！欺负我小师妹，一样要你好看！
空气里，泛出些火药味来。空灵方丈轻咳一声，从袖管里抽出一封信，呈给皇上：“小僧有个不情之请，请皇上将此信转交清妃娘娘。”
谁也没有料到空灵方丈如此举动，太后心里暗忖，这个老和尚，到底是胆子大，还是老糊涂了，居然敢要皇上替他当信使。
皇上面色有些吃惊，沉吟片刻，还是伸手接了。
空灵方丈这才领了戒身，躬身退出。
“师父……”戒身随空灵方丈出了操场，才轻声叫住师父。
空灵方丈头也不回，脚也不停，徐徐说道：“放心，她没事。”
“师父……”戒身依旧紧跟着叫唤。
“她若有事皇上就不会接我的信了。”空灵方丈还是径直朝前走：“皇上不计较我的唐突，是对她有情。”
“师父……”戒身又叫。
空灵方丈仍旧没有停步：“皇上若动怒，顶多训斥我一顿，老了，糊涂了，不是？”
戒身闻言止住了步。
空灵方丈也停了下来，似自言自语地说：“多装装糊涂，也不是什么坏事。举重若轻，举轻若重，用处得当可事半功倍。”
戒身如释重负，轻轻一笑，谁说师父老糊涂了，他比猴还精。
猛然想起刚才与皇上眼光的对峙，以皇上暴烈的性情，面对如此无礼的行为竟然没有发作，想必同宽和地对待师父的唐突一样，也是顾及了清扬的原因，他心里稍稍有点安慰。
清扬，你在宫里真的还好么？
皇上在皇辇上，捏着空灵方丈的那封信，翻来覆去地看，缘何这封信，会这么薄，他寻思着，里面写了些什么。
摩挲了半天，想一想，忽然拿起果盘里的小刀，轻轻几下，剔开了封口，里面只有一张薄薄的信笺，空灵方丈甚是吝啬笔墨，只写了短短两行，八个小字：
“息心止步，勿忘使命”
他又一次陷入沉思，空灵方丈为何叫她息心止步？如果他没有记错，执意不肯为她剃度，借圣水洗金睛让她走入俗世，千方百计故意要将清扬送到他身边的，正是空灵。但为何，又要她息心止步？是因为后句所说的使命么？空灵交付了她什么使命？换而言之，究竟是什么样的使命，非得要她做到息心止步方能完成？
清扬，如果你爱的真的是我，这是不是就是你不能爱的原因？
他疑窦丛生。
清扬，你到底是个什么样的人？你的心到底有多深？你的身上，到底还有多少秘密？
他复又将信封口，完好无缺，可他的心，还停留在那张薄薄的信笺上，再也无法平静。
回宫之后，皇上没有去找清扬，而是托太后将信交给了清扬。
皇上去集粹宫的时间明显多了起来，清扬将玉玺交还给了太后，终日在明禧宫里深居简出。
几个月过去，他似乎真的把她给忘了。
倒是皇后，空闲的时候，会带了小公主前来串门。
“皇后，你看，小公主是不是越长越象清妃了？”皇上问。
“臣妾看看，”皇后端详一阵，笑着说：“那里象啊？您瞧这眉毛、鼻子，活脱脱是皇上的模子。”
“听说你经常到明禧宫去？”皇上象是不经意地问。
皇后一惊，不知皇上何意，她低头暗忖，皇上接下来，是想问清扬好不好，还是要阻止她不要再去明禧宫？
皇上却不再言语了，只是拿了拨浪鼓，逗弄小公主。
皇后却被勾起了思绪，她想起了那天午后，在明禧宫的葡萄架下，她昏昏沉沉地睡过去了，醒来却发现，清扬一手抱着公主摇来摇去，想是怕她哭闹吵着自己，另一只手，却执了蒲扇在为自己扇风。风，凉悠悠地拂过，那一刻，她的心里，有一根弦，被轻轻地拨动。
清扬，唉——
皇后轻轻地叹了一口气，猛地发现，自己竟然已经，不那么恨她了。
转眼又是金秋八月，按惯例，皇族又将前往温泉行宫远足。
温泉行宫远足，是一年里皇宫中最大的盛事，远胜过春季皇家祭祀。行宫所在地，闻名逊耳，温泉自地底冒出，金桂遍布山野，香遍整个行宫，枫林绵延，更是美不胜收。皇上携妃嫔、近侍浩浩荡荡千人，将在行宫呆上半个月。
这一次，他又亲自将清扬的名字从出行名册中删去，将德妃的名字调到皇后之后，位列后宫第二位。
皇后还是皇后，德妃因为有了儿子，清扬，你什么也不是。
你不是要息心止步么，我成全你。
我倒要看看，没有了皇帝的宠爱，你在这宫里，还如何生活？
“娘娘，队伍即将起程，您就去求求皇上吧！”许公公跪地苦求。
清扬默然。
“娘娘，所有妃嫔独独留下您，这与被打入冷宫有何区别？！”许公公声泪俱下：“娘娘，忍一时之气，解百日之忧啊——”
清扬仍是一言不发。
“娘娘，宫中之人多势利，您要将自己置于何种境地啊——”许公公哭倒在地。
清扬站起身，手中的信笺翩然飘落，息心止步啊——
正如许公公所言，不过十天，明禧宫的待遇一落千丈，送来的米、菜及日用品，日渐量少，不但隔三岔五再无时间规律，而且缺三落四，尽是些次货。
明禧宫因皇恩的消逝荣宠不再。
温泉行宫，皇上深夜并未休息，仍在批阅奏章。
公公轻步靠前，附皇上近处耳语一番，皇上剑眉挑起，扬声道：“速召！”
少顷，一黑衣人脚步轻捷，飞速迈入殿中，倒头就拜：“臣付离，越期迟归，请皇上恕罪。”
“起来吧，”皇上道：“近前来。”
黑衣人靠前几步，皇上压低声音问：“查得如何？”
“虽大致可下定论，但尚有未明确之事。”黑衣人回答。
“世上有何事，竟将大内第一密探难住？”皇上笑道：“付离，你一去五个月，也不怕朕等得心急，想必事情调查得不是很顺利，才会让你耽搁如此长的时间。”
“谢陛下体谅。”黑衣人眉头紧皱：“微臣深恐带回来的消息不能让陛下满意。”
“说说看吧。”皇上挥手：“赐坐！”
“臣已查明，林夫人闺名曾柔，知樟县人士，家境宽裕，知书识理，曾以美貌和才学享誉县里。延庆十年嫁与林展衡大人，夫妇感情融洽。沈妈为曾老夫人所救，后一直呆在曾家，是林夫人的奶妈，在延庆十五年，淳王妃四岁那年，不顾林夫人百般挽留，执意离开了林家。而后回到白州城，出重金贿赂教音律的周琴师，得以进入归真寺照顾梵音，也就是清妃娘娘。”
“臣还探听，沈妈曾两度陪同当年的曾小姐到归真寺进香，一次是在延庆八年，行程五天，听说是许愿；第二次是在延庆九年，那年已定下与林大人的婚约，而定下婚约后，林大人以举人身份应试，殿试高中，封为从五品苏宁织造，想必曾小姐是去还愿。但令人生疑的，这次的行程短促，只有四天。从知樟县到白州城，需坐船整整两天，进香还愿所需时间至少半天。如果说她不是来还愿的，一个女孩子千里迢迢跑到无亲无故的白州城来干什么？如果她是来还愿的，千里迢迢这么诚心，为何一刻也不在白州城耽搁，归真寺也不去？究竟发生了什么事，令她不顾对佛家的笃信，半途而废，匆匆离去？”
皇上凝神道：“说下去——”
“臣正是怀着这些疑问，去了知樟县。延庆九年，曾小姐第二次到白州城，确系还愿。出门前，曾府还着实热闹了一阵，光是置办还愿的物品，其规格档次就曾轰动一时。但与其高兴而去相对的是，曾家对小姐回家一事忌讳莫深。尽管已经过去这么多年了，臣打探起来，还是相当的费力。找到当日随小姐还愿的两个家丁，一个已经去世，另一个打死不说。后来用钱买通了那人不长进的小辈，才知道一点点情况，只说当日天未亮小姐就去了归真寺，在昭山脚下出了事，但出了什么事，无人知道。”付离惭愧道：“曾府人乐善好施，想是下人念其恩德，誓死保密，请皇上恕臣无能。”
“还有么？”皇上问。
“臣不甘心，所以擅自延长了调查时间。”付离顿了顿，继续说道：“臣悄悄潜回白州城，想到曾小姐坐船来，肯定没有自带马车，而去归真寺必须出城，路远，则必须雇车。一个马车夫，天未亮就拖着一个小姐去归真寺，而且路上还出了事，想必任何一个马车夫，对这样的事都不会轻易就忘记的。于是臣从这里着手开始查下去，用了整整一个月的功夫，臣终于得知……”付离迟疑了一会。
皇上沉声问：“出了什么事？”
付离缓缓道：“曾小姐在昭山脚下被贼匪玷污。”
皇上沉默了，少女失身，何其不幸，家门为了遮丑，必然三缄其口。他深吸一口气，问：“那曾小姐后来如何？”
付离接着说：“按照常理，出了这种事，曾小姐应该会足不出户，直到出嫁。但令人意外的是，两个月后，听说小姐外婆身子不爽，恐不久于人世，想念外孙女，要小姐远赴绍兴老家陪住几月，于是曾小姐就在回了绍兴。这件事又三个疑点，一是绍兴路途遥远，为何只带沈妈，连男丁都没有一个？二是既要小姐去陪住几月，想必外婆病得也不是很要紧，白天走时间也宽裕，为何偏偏要深夜动身？三是臣亲自去了绍兴，发现小姐根本回绍兴，那她到底去了哪里？一个小姐，一个奶妈，如此偷偷摸摸，到底是去干什么？”
皇上的眼睛射出咄咄的光，终于，要说到重点了。
“小姐又回到了白州城，在城郊偏僻乡里，一呆就是八个月。”
“你如何知道她回了白州城？”皇上问。
“臣查了知樟县船只日志，绍兴太远，必坐大船，大船则一定登记日志，臣查的结果，大船去绍兴二十天一次，去白州城两天一次，曾小姐动身的日子，与去绍兴的班次不符。小姐只带沈妈一人，为了安全，决计是不敢坐小船的。”
“她住了八个月这么长的时间，都干了些什么？”
“皇上，据臣推断，是生孩子。”
“推断？！”皇上意味深长地笑。
“臣用的假设推断。曾小姐从归真寺受辱到离开白州城，将近十一个月。臣根据种种痕迹，判断她是怀上了匪徒的孩子。因陛下嘱托不得声张，所以臣行事隐秘，用了差不多三个月的时间，将白州城所辖管区的接生婆查了个遍。臣找到一个接生婆，说是在延庆十年的春天，替人接生了一个孩子。”
“皇上可否记得，延庆十年的诡异天象？这孩子，正是那天所生。故接生婆记得清楚。”
皇上笑道：“那天也不止出生了这一个孩子吧？”
“接生婆说，她接生的那一家人，很是奇怪，那户人家没有男人，只有一个产妇和一个中年女子，产妇长得好看，细皮嫩肉，像是一大家小姐出身，叫那中年女子为奶妈，说她小姐的身坯，还有奶妈伺候，住的地方却又寒酸。孩子生下之后，那奶妈就抱走了